Черепа

Днём Тихий выглядел ничем не лучше, чем ночью. Только сейчас стали заметнее трещины на обвалившихся зданиях да объявилась сизая паутина на тёмных остовах деревьев. Вроде там ещё копошились коричневые пауки величиной с мой кулак. Ну и по улицам шастали местные обитатели. И ими оказались не только змеюки, но и вполне обычные люди.

Только вот странные все они какие-то. На меня никто не глядел, как в Гнезде, и шагали так, будто каждого связали невидимой верёвкой: медленно и какими-то рывками. Между собой люди не общались, в отличие от постоянно шипящих тварей, а лишь изредка мычали, чисто тебе коровы. Может, им всем языки выдрали? Из одежды – сплошные лохмотья, а в дырах видать кожу бледную, точно людей постоянно держали в подвале.

Меня явно вели в самый центр Тихого. И чем ближе мы шагали к нужному месту, тем больше попадалось целых домов. Правда, некоторые выглядели как-то непонятно, типа тех черепах из Гнезда. Ну и выползали из сплющенных куполов только змеелюди.

Свернув на очередном из задолбавших перекрёстков, мы оказались аккурат перед здоровеннейшей хренью вроде купола, у которого срезали верхушку. Наверное, та самая Арена. Здесь шаталось полным-полно змеюк, которые громко шипели и пытались пройти в большую дверь купола. Но там торчали их рослые сородичи в золотистых доспехах и с длинными кривыми пиками. Охрана чего-то высматривала на черепушках тех, кто желал войти, после чего большую часть желающих отправляла к чёрту. Все, пытавшиеся возражать, получали пикой по башке и с визгом неслись прочь.

Интересное место, но меня повели не туда, а куда-то в сторону. Ага, там ещё одна дверца, много меньше главного входа. Охрана тоже имелась, но всего две змеюки. Сопровождающие и сторожа принялись шипеть.

– Эй, черти, – сказал я и кивнул на постройку, – энто и есть ваша Арена?

В ответ услышал лишь шипение.

– Понятно.

Мне махнули на дверь и повели по длинному, узкому коридору. Здесь было темно, так что, когда под ногами появились ступени, я едва на них не растянулся. Выругался, опираясь руками о близкие стены, и начал подниматься по лестнице. Ага, вона вверху светится овальная дырка двери.

– Крест, твою мать! А мы уже думали, что ты сдох! – О, как Стакан рад меня видеть. – А нас сюда привели, посадили и ни хрена не говорят.

Небольшая квадратная комната, освещённая ползающими по потолку жёлтыми слизнями. Вдоль пары стен – длинные деревянные лавки. В двух других – двери. Через одну я прошёл сюда, а вторая плотно закрыта. На лавках сидят Кусок и величие и глядят на меня, как на долбаное привидение. Стакан топчется в центре, рядом со мной, а блондинчик ощупывает закрытую дверь и всё прислушивается, прикладывая к ней ухо.

– Здравствуй, Крест. – Хлоя вроде как совсем не спала: круги под глазами и бледная рожа. – Честно, рада тебя видеть живым и ещё… Возможно, хоть ты внесёшь ясность в происходящее, ибо я начинаю теряться в догадках. Мы вчера обменялись важной информацией с местной повелительницей, и она обещала некий компромисс.

– Понятия не имею, про что ты толкуешь, но нас обещали отпустить на свободу.

О, как у всех глазки загорелись! Джессип перестал щупать дверь и уставился на меня.

– Только вот одному придётся слеганца подзадержаться.

– Зачем? – подозрительно щурился Джессип. – И кому? Желают оставить заложника?

– Боишься, что бросим тут твоё величие? Не бзди, тут другое, мать бы его так! Короче, Змея устраивает драчку с каким-то своим здоровяком, и нашему нужно выстоять как можно дольше. Пока наш боец живой – выход открыт. Сдохнет – закроется.

– Открытая улитка – не просто шанс уйти из Тихого, но ещё и возможность беспрепятственно пройти к Измирскому ущелью. – Хлоя закрыла глаза и некоторое время сидела так. Потом открыла и посмотрела на меня. – Но… кто?

– Постараюсь выдержать, сколько нужно, – криво ухмыльнулся я. – Ты это, передай Психу…

Дверь, которую до этого щупал Джессип, внезапно распахнулась. За ней оказалась длинная лестница, которая полого уходила к здоровенной круглой площадке, жёлтой от песка. Вокруг площадки – большущий зал, все стены которого занимали лавки с сидящими на них змеелюдьми. И все твари шипели так, что аж уши закладывало. За дверью стояли две рослые змеюки в золотых доспехах, разукрашенных цветными камешками. Одна оглядела нас и сделала приглашающий жест.

Но это всё фигня. Главное, в самом центре жёлтой площадки топталась здоровенная, невероятно мускулистая тварь с плоской рогатой башкой и длинным шипастым хвостом. Чешуйчатые лапы напоминали толщиной хорошие такие деревья. И ещё у неё – длинные кривые когти. Сдаётся мне, гадина не меньше чем на две головы выше даже Глыбы. И вполовину шире. Кулак так точно с мою башку. Тварь посмотрела в нашу сторону и вдруг громко заревела. Потом принялась лупить себя кулаками по груди.

– Не ори, ща познакомимся, – шагнул я к двери. – Так вот, передашь Психу…

– Крест. – Мне на плечо легла большая тяжёлая ладонь. Кусок улыбался. – Я пойду. Не всё же тебе дерьмо за нами убирать. Да и не малые мы дети.