Через века

Герцог отвесил Даше почти незаметный поклон, лишь чуть склонив голову, и тут же затерялся в толпе, а Даша постаралась затолкать затопивший ее страх подальше и лишь сосредоточеннее продолжила свою дегустацию. Если Николас Кейрн снова что-то задумал, тем более не стоит отказывать себе в минутах удовольствия, пока есть такая возможность.

— Принцесса София полагает, что пирожные вредят фигуре молодых девушек, — пояснила она виконту Парду выпад герцога Кейрна. Виконт так и сидел с ней рядом и сейчас смотрел вопросительно и тревожно.

— Беречь вам нечего, леди Клэри! То есть… я хочу сказать, что выглядите вы прекрасно, никого красивее не видел! — с жаром заверил ее виконт Пард. А Даша подумала, что вряд ли обсуждение собственной фигуры с посторонним мужчиной пристало молодой девушке. Не добыть ей тут себе приличной репутации, надо уже и смириться.

После обеда придворные начали разбредаться по округе. Для прогулки было несколько вариантов: вернуться на цветочные поля, углубиться в небольшую рощу или посмотреть на ручей, тихое журчание которого было почти неслышно за людским гомоном. Тимоти Пард обрисовал ей перспективы, и Даша выбрала ручей. Поля она только что видела, по роще вчера так прогулялась, что и вспоминать не хотелось, так почему бы не ручей?

Ручей оказался широким и мелким. Сопроводившего Дашу виконта кто-то окликнул, и Тимоти Пард, извинившись и заверив, что отойдет лишь на несколько минут, куда-то ушел. Даша же медленно двинулась вдоль берега, озирая окрестности. Быстрый прозрачный поток ручья не скрывал полностью каменистого дна, вспениваясь на выступающих то тут, то там валунах. Даша прикинула, что при желании можно было бы попасть и на другую сторону, просто перепрыгивая с камня на камень. Но к самому ручью спуститься было бы сложно. Высокий отвесный берег казался влажным, будто после недавнего дождя, тропинка ухала вниз слишком резко, а по ее краям не было ничего, за что можно было бы уцепиться. Ничего, кроме короткой густой травы. Тут нужны джинсы и кроссовки, а не пачка юбок.

Пока Даша прикидывала, не рискнуть ли ей и не попробовать все же спуститься, кто-то решил вопрос за нее. Она почувствовала резкий толчок в спину, и в следующий миг перед глазами уже мелькали то зеленые клочки травы, то куски голубого неба. Руки автоматически цеплялись за бесполезную зелень, что только добавило жжения ладоням. Кубарем скатившись к ручью, Даша затормозила на кромке у самой воды. Синяки от этих камней будут знатными, и тут уж толщине нижних юбок оставалось только радоваться, острые кромки вполне могли бы и пропороть кожу.

Медленно сев, Даша старалась отдышаться и успокоить бьющееся сердце, как вдруг вспомнила про свои волосы. В панике ощупав голову, она поняла, что шляпку она-таки потеряла, но чалма держится исправно. Хоть тут повезло. На берегу уже кричали люди, кто-то спускался к ней на помощь, но Даша успела встать сама.

— Леди Клэри, что же вы так неосторожно, нужно быть аккуратнее, — принялась выговаривать ей высоким визгливым голосом какая-то женщина.

Угу, вот такая она растяпа-экстремалка, прыгает ласточкой с обрывов исключительно от беспечности.

— Ничего страшного, — заверила она суетящихся вокруг нее хранителей и несчастного виконта Парда, который беспрестанно извинялся, что оставил ее одну, и на которого было жалко смотреть. Можно было подумать, что это его протащило по камням, таким убитым он выглядел. — Я просто оступилась.

Пусть версия неуклюжей Клэри и будет рабочей. Ей все равно ничего не доказать, и начни она рассказывать про тычки в спину от недоброжелателей, самым безобидным последствием будет, если все решат, как и принцесса Синтия совсем недавно, что ей недостает внимания. А самым грозным, если подумают, что она намекает, будто королевская семья пытается свести с ней счеты.

Когда Даша с помощью хранителей, поддерживающих ее под руки с обеих сторон, наконец, выбралась по склону наверх, там толпились почти все девушки ее класса. Принцесса Синтия выглядела довольной, но отвела взгляд, когда Даша на нее посмотрела, и вызывающе вздернула нос. Неужели сама решилась замарать руки? Или кого-то попросила? Леди Розамунд откровенно сияла злорадством и чувства свои скрывать не собиралась. «Замарашка», — явственно донесся до Даши ее голос, свита захихикала, и было понятно, что если принцесса Синтия и толкнула Дашу собственноручно, то идея точно принадлежала ее золотоволосой подруге. Несмотря на более высокий статус, принцесса казалась ведомой в их отношениях.

Даше принесли ее перчатки, которые она так не вовремя додумалась снять — было тепло, хотелось свободы, и она подумала, что никто не успеет разглядеть, что она тут гуляет с голыми руками. Теперь вот запыленные перчатки пригодятся скрывать порезы от травы. И шляпку тоже нашли, но водружать ее на место Даша не стала, а отдала подбежавшей Люси, тоже выглядевшей на грани обморока.