Через все преграды

— Глупо же идти в ту сторону, куда немцы недавно проехали. Может быть, там засада.

— Ладно, пугай! — Коля махнул рукой и заковылял дальше.

— Да стой ты, подожди! Слышишь, я что-то скажу!..

Коля не оборачивался, однако, обходя кусты, незаметно посматривал назад. По растерянному выражению лица Володи он понял, что тот сейчас пойдет следом за ним, и еще решительней прибавил шагу. Он презирал своего товарища, но продолжать путь одному все же было очень страшно, да и не мог он на самом деле бросить его.

«Ладно, — думал в это время Володя, догоняя Колю, — на хутор я не вернусь. А как зайдем в какой дом, примут хорошо, там и останусь, пусть тогда отправляется…».

* * *

По настоянию Коли, на ночлег расположились в лесу.

Развели огонь. Съели оставшийся от обеда хлеб, наломали веток для постели. Однако спать не пришлось: неожиданно налетел ветер с запада и пригнал тучу с громом и дождем.

Через полчаса дождь перестал. Ветер пошумел в ветвях, стряхивая тяжелые капли, и тоже затих. Промокшие и продрогшие ребята принялись раздувать затухающий костер. Дым стлался по земле. Мальчики, кашляя, стирали с лица едкие, злые слезы и ругались.

— Все из-за тебя мучаемся! — с плаксивым раздражением выкрикивал Володя. — Говорил тебе: пойдем на хутор! Как теперь будем спать?

Коля и сам был не рад, что заночевали в лесу, но перед Володей он не хотел признавать себя виноватым.

— Я тебя не тащил с собой, — твердил он. — Убирайся хоть сейчас.

— Очень темно! А завтра все равно где-нибудь у латышей останусь! — выкрикнул Володя в припадке раздражения.

— Ну, и оставайся!

— И останусь!

Наконец, костер запылал. Дым постепенно рассеялся. Гибкое, живое пламя весело затрещало в кучке елового сушняка. Вскоре ребята обогрелись и обсохли, стало клонить ко сну.

— Давай дров еще принесем, — предложил Коля, — а то эти скоро кончатся.

Володе не хотелось покидать обогретое место у огня. При одном представлении, что надо опять лазить в темноте по холодной мокрой траве и кустам, он поежился.

— Иди один… Я потом.

— Знаю я твое «потом». Пошли вместе!

— Не пойду. Я и так больше принес.

— Когда?

— Тогда! — насмешливо протянул Володя, глядя в огонь. — По твоей вине здесь мерзнем — ты и собирай.

Сдерживая закипевшую злость, Коля неожиданно спросил:

— Ты был пионером?

Володя насторожился.

— Ну и что?

— А то: не был ты пионером! Во-первых, ты плохой товарищ в беде. — это раз! Во-вторых, чуть что — ты и раскис. Это два! В-третьих, пионер дает торжественное обещание и, значит, должен быть как кремень! Как сталь! Чтоб никакая сила не могла его сломить.

— Как кремень! Как сталь! — передразнил Володя. — Ни про какие камни и металлы в торжественном обещании не говорится.

— Эх ты, балда! Там же сказано: «Перед лицом своих товарищей торжественно обещаю: твердо и непреклонно выполнять заветы Ильича…». Что ж, по-твоему, можно быть как вот эта гнилушка, — Коля ткнул обуглившееся сырое полено, шипевшее на костре, — и выполнить заветы Ильина?.. Нет! Такой, как ты, заветы не выполнит, гайка слаба! Ты уж и сейчас готов к немцам бежать.

— Скотина! Дурак! — хватая валявшийся рядом сук, визгливо выкрикнул Володя, ослепленный злостью.

Однако не успел он размахнуться, как получил зуботычину. Через мгновенье, сцепившись, мальчуганы изо всех сил колотили друг друга по чем попало.

— Отставить! — раздался вдруг над ними хрипловатый повелительный голос, и две крепких, мускулистых руки растащили сцепившихся драчунов.

От неожиданности ребята онемели, со страхом взирая на стоящего рядом человека с винтовкой.

— Беспорядок! Драка! Докладывайте, в чем дело? — продолжал незнакомец, отпуская воротники оробевших ребят. — Кто вы такие?

Несколько секунд мальчуганы не могли произнести пи слова и только таращили глаза. Потом Коля, разглядев при свете костра звездочку на пилотке мужчины и малиновые треугольники на петлицах, неистово завопил:

— Наши! Володька, ура-а! — Он взмахнул руками и отчаянно подпрыгнул, угодив при этом ногой в костер.

Но незнакомец остался недоволен таким бурным проявлением радости от встречи с ним.

— Смирно! Никакой дисциплины, что за безобразие! Надеюсь, немцев по соседству нет? — закончил он настороженно.

Володя, вытирая разбитый нос, старательно затряс головой:

— Нет, нет! Ни одного, товарищ старшина!

— Условно верю. Я их пока тоже не обнаружил. Но все равно, кричать «ура» команды не было. — Старшина внимательно осмотрел одного, потом другого. — Вы кто такие?

Мальчуганы затараторили оба враз:

— Мы свои, советские!

— Эвакуируемся!

— Немцы напали!.. Наши все разбежались…

— Одни идем!..

— Понятно, — остановил их военный. — Подробности потом. Сейчас надо немедленно потушить огонь — мы же в тылу врага!

Втроем они быстро разбросали головни по мокрой траве. Дальнейший разговор происходил во тьме.

Старшина расспросил ребят, как они попали сюда, в лес, что видели сегодня дорогой, и очень заинтересовался сообщением об отряде немецких мотоциклистов.

— Сколько немцев проехало? — спросил он.

Коля с живостью ответил:

— Восемьдесят шесть человек!