Черити

Черити одарила карлика далеко не дружелюбным взглядом. Он постоянно раздражал ее, несмотря на то, что они давно были вместе, и вовсе не потому, что он так абсурдно выглядел, хотя и был довольно смешон: Эль Гурк — Абн Эль Гурк Бен Амар Ибн Лот Фуддель Четвертый. Любая информация и товары с черного рынка, наемные убийцы и наркотики без наценки, так звучало его полное имя — ростом едва достигал полутора метров, при этом фигура его была такой непропорциональной, будто кто-то взял три совершенно разных тела и попытался составить четвертое. Руки и ноги Гурка выглядели тонкими и костлявыми, при этом голова могла принадлежать великану. Глаза большие и однозначно нечеловеческие, в них совсем не было белка, а только разные оттенки черного. Черити никогда не спрашивала его, — а, собственно говоря, почему? — но не сомневалась в том, что Абн Эль Гурк Бен Амар Ибн Лот Фуддель Четвертый был рожден не на Земле.

Но вовсе не внешний вид заставлял Черити содрогаться от ужаса. Так или иначе, никто из них не выглядел сейчас нормально.

Скаддер, урожденный индеец хопи, в черной одежде из кожи, с зачесанными назад волосами, казался каким-то беспомощным, точно зверь, засунутый в шкуру не по размеру. Еще восемь дней назад он командовал маленькой армией и был самым верным слугой Морона.

Барт, великан ростом 2 м 10 см, с раскрашенными в красно-зеленую полоску волосами, с лицом, о котором Гурк однажды сказал, что им можно охлаждать сваренные яйца; и Нэт с темной кожей и глазами дикого зверька, который с первого же дня своей жизни вынужден скрываться.

И, наконец, она сама, капитан Черити Лейрд, младший пилот корабля космических вооруженных сил, против воли вырванная из своего мира и выброшенная на планету, которая, правда, еще называлась Землей, но принадлежала ужасным завоевателям из космоса.

Кучка сумасбродов.

Она поздно заметила, что Гурк все еще ждет ответа.

— Зря мы тебя послушались! — Черити явно выходила из себя. — Безумием было приходить сюда вместо того, чтобы ехать сразу на побережье.

Карлик ухмыльнулся, у него поднялось настроение, и отреагировал он так же, как обычно, когда Черити об этом говорила — а именно, никак. На сей раз Черити ограничилась лишь недовольным взглядом. Она раздражена, устала и замерзла.

— Кто вообще сказал, что эти сказочные мятежники существуют? — раздосадованно продолжила она. — И если да, то почему эти безумцы должны прятаться именно вблизи Шай-Таана?

На лице Гурка появилась улыбка, та, которая всегда вызывала в ней единственное желание: горстью песка или лучше факелом стереть эту тупую ухмылку раз и навсегда.

— По той же причине, по которой я привел вас сюда, — ответил он спокойно. — Потому что здесь их меньше всего ожидают. И они существуют. Я обладаю достоверной информацией, согласно которой…

— Ты и твоя информация! — фыркнула Черити. — Может быть, их вообще нет. А если и есть, то нам их никогда не найти!

— А нам этого и не нужно делать, — вмешался Скаддер. — Они сами нас найдут, если захотят.

— Да, — проворчала Черити. — Им больше делать нечего, кроме как искать изгнанника-индейца…

— Хопи, — спокойно добавил Скаддер.

— И безработного пилота космического корабля, — раздраженно продолжила Черити. — И кроме того…

— Тихо! — скомандовал Скаддер негромко, но резко, так что Черити замолкла, испуганно посмотрев на него.

— Что? — спросила она.

Скаддер дал знак помолчать, наклонил голову и прислушался. Черити, конечно, ничего не слышала, но это ее не особенно удивляло — Скаддер уже не раз доказал, что у него слух острее, чем у остальных.

— Что случилось? — спросила она еще раз.

— Кто-то едет, — проговорил Скаддер.

Он встал, взял свое оружие и указал на юг, откуда пришли они сами. Черити обернулась, и, хотя ничего не увидела среди дюн, до нее донеслись какие-то непонятные приближающиеся звуки.

— У нас будут гости, — проворчал Барт, снимая с плеча свой автомат.

— Точно! — Скаддер снял свое оружие с предохранителя и сделал быстрый повелевающий жест в сторону Нэт и Абн Эль Гурка. — Вы останетесь здесь, а мы посмотрим, что там.

Не дожидаясь ответа, он пошел к мотоциклу, завел его и уехал. Секундой позже то же сделал Барт, но удалился в противоположном направлении. Им не требовалось много времени на объяснения. Благодаря тому, что они были хорошей командой, друзьям удалось в последние десять дней сохранить себе жизнь.

Черити точно знала, что ей нужно делать. Она быстро взобралась на соседнюю дюну, наполовину зарылась в песок и посмотрела в бинокль. Через несколько секунд показались всадники.

Их было трое — огромные, черно-коричневые, блестящие жукоподобные существа, возвышающиеся над светло-желтым песком. Их движения казались неуклюжими, но Черити точно знала, что только их чудовищные размеры создавали видимость медлительности — титанические жуки бегали, если нужно, быстрее лошади и были тяжелее танков Шермана. И точно так же их было трудно остановить.