Черити

— Стража! — закричал он. — Идите сюда! Черт вас побери, стража!

Черити не ожидала, что кто-то отзовется, но вдруг она услышала звук ключа, поворачиваемого в замке, и в помещение вошел один из двух солдат, которые стояли на часах снаружи в коридоре. Его лицо было бледным, и он очень нервничал.

— Что там происходит на улице? — взволнованно спросил Майк. — Они атакуют, не так ли? Они идут сюда. Проклятие, откройте дверь!

Солдат сделал полшага к решетке и снова остановился. Где-то очень далеко, но ближе чем в первый раз, раздался второй взрыв.

— Выпустите нас! — повторил Майк. — Ради Бога, друг, они всех нас убьют, если мы не убежим!

— Чепуха! — возразил солдат. — Уж Бартон с ними справится.

— Мы это уже слышали, — раздраженно ответил Майк. — Проклятие, вы что, оглохли? Вы же слышали, что происходит на улице!

— Я… я не могу, — испуганно ответил солдат. — Бартон расстреляет меня, если я вас выпущу. — С этими словами он быстро повернулся и захлопнул за собой дверь.

— Браво, — насмешливо сказала Черити. — Теперь чувствуешь себя лучше?

Майк сердито посмотрел на нее.

— Этот идиот, — фыркнул он. — Мы здесь подохнем только потому, что этот безмозглый идиот решил поиграть в войну!

Черити еще никогда не видела Майка таким взбешенным. Он очень изменился за последнее время, хотя трудно сказать, в чем конкретно заключалась эта перемена.

Не проронив больше ни слова, девушка вернулась к окну и выглянула наружу. Теперь она слышала не отдельные выстрелы, а целые залпы. Время от времени небо озарялось красными вспышками.

— Нам надо выбраться отсюда, — произнес Майк. — Проклятие, у меня нет никакого желания подыхать в этой дыре!

Черити отошла от окна, повернулась к нему и попыталась его успокоить.

— Ты нам ничем не поможешь, если будешь впадать в панику, — сказала она. — Мы…

Что-то было не так. Краешком глаза она заметила какое-то движение в окне и обернулась — и в ужасе громко вскрикнула.

Там, где еще несколько секунд назад виднелся прямоугольник ночного неба, сейчас на нее смотрел огромный, черный череп насекомого с одним-единственным радужным глазом, напоминавшим по форме смотровую щель в шлеме средневекового рыцаря и проходившим по всей ширине мерзкой морды насекомого. Тонкие, гибкие антенны повернулись в ее сторону.

На одно бесконечное, наполненное ужасом мгновение огромный радужный глаз чудовища уставился прямо в лицо Черити, потом кошмарное видение исчезло. Страшный удар потряс здание. Крик Черити потонул в треске ломавшейся стены и в пронзительном, злобном свисте монстра.

Ее сбило с ног. Падая, она увидела, как по стене до самого потолка побежала огромная, кривая трещина. Черити инстинктивно сжалась в комок и прикрыла голову руками, когда на нее посыпались обломки и пыль.

Второй, не менее сильный удар потряс дом. Стена, в которой было окно, начала рушиться, поднимая облако пыли. И вдруг среди пылающих кирпичей блеснул черно-коричневый хитиновый панцирь и страшные когти. Чудовище медленно двинулось в сторону Черити.

Она услышала крик Майка, попыталась отползти от нападавшего на нее монстра и уперлась спиной в решетку. Удар гигантской ноги насекомого пришелся по решетке в нескольких сантиметрах от ее лица.

Раздался выстрел, так близко от ее уха, что Черити подумала, что у нее лопнет барабанная перепонка. Гигантское насекомое поднялось во весь свой рост, издало пронзительный, яростный свист и затрясло головой. Из его пасти внезапно хлынула кровь.

Прогремел второй выстрел. Чудовище закачалось, сделало последний шаг и рухнуло на землю.

Черити с трудом поднялась на ноги, а солдат, который ее спас, уже сорвал с пояса ключ и открывал дверь ее камеры. Это был тот же самый часовой, с которым несколько минут тому назад разговаривал Майк. Его глаза округлились от ужаса.

— Быстрее! — прохрипел Майк. — Ради Бога, быстрее!

Солдат так нервничал, что никак не мог открыть дверь камеры Черити. Его взгляд постоянно возвращался к мертвой твари, как будто она в любую секунду могла встать и снова наброситься на них. Прошла почти минута, пока он наконец освободил Черити из ее тюрьмы.

Черити молча забрала у него ключи, грубо оттолкнула его в сторону и освободила Майка.

— Оружие! — закричал Майк. — Нам нужно оружие! Есть здесь какое-нибудь оружие?

Солдат кивнул, повернулся и бросился вон. Он бежал так быстро, что Черити и Майк едва поспевали за ним. Где-то совсем близко раздался взрыв. Все здание задрожало.

Солдат распахнул шкаф и бросил Майку автомат.

— Патроны найдете внутри, — сказал он. — И сматывайтесь поскорее отсюда. — Он повернулся, распахнул дверь и выбежал на улицу.

Но не успел сделать и двух шагов: с неба упала темная, сверкающая тень и погребла его под собой. Солдат закричал. Блеснули острые, как бритва, когти, и крик смолк.

Майк поднял автомат и нажал на курок, но ничего не произошло. Чертыхнувшись, он снял автомат с предохранителя, прицелился еще раз в мерзкую тварь и нажал на курок — но автомат не сработал. Чудовищное насекомое медленно выпрямилось над мертвым солдатом и повернулось в их сторону. На них уставились маленькие безжалостные глаза.