Черити

— Ты ничего не знаешь, Нэт, — оборвал Гурк свою соседку. — Без нее ты сейчас была бы мертва. Ее саму чуть было не убили, так как ты оказалась слишком благодарной. А машину, — добавил он, указав кивком головы на «Харлея», — она украла у шарков после того, как уложила обоих типов, собиравшихся убить тебя.

Он сердито обратился к отцу девушки:

— Да опусти наконец оружие. Она на нашей стороне.

Хотя на этот раз мужчина, пусть не сразу, но все-таки повиновался, доверия к незнакомке у него явно не прибавилось: быстро нагнувшись, он поднял с земли оружие Черити, повесил к себе на плечо и жестом дал ей приказ следовать в дом.

— Боб, — приказал седой юноше, — поставь машину в сарай. А ты, Нэт, — добавил, повысив голос, когда девушка снова захотела что-то сказать, — пока помолчи. Мы обо всем поговорим в доме.

Нэт на самом деле замолчала. Но взгляд, брошенный ею на гостью, был полон ненависти. А Черити подарила девушке самую милую улыбку, на какую только была способна в этот момент, и прошла в дом.

Там царил приятный полумрак, было на удивление прохладно и неожиданно чисто. Насколько заброшенным выглядел дом снаружи, настолько уютным был он внутри. Очевидно, седой и его семья просто собрали более-менее целую мебель, найденную поблизости, но при взгляде на обстановку казалось, что все подобрано со вкусом. У противоположной стены, под заколоченными окнами, расположились четыре низких кровати, над очагом в камине виднелась своего рода колосниковая решетка: ее явно использовали для приготовления пищи.

Мужчина повелительно указал на массивный стол, стоящий посредине комнаты.

— Садись, — сказал хозяин гостье. — Хочешь есть?

Черити кивнула, но потом отрицательно покачала головой и села.

— Только пить, — призналась она.

— Это и неудивительно, — пробормотал тот. — Пересекать равнину на мотоцикле днем — настоящее безумие. Неужели ты не боялась встретить саранчу?

Нет, Черити не боялась — да она просто не имела ни малейшего представления, о чем говорит хозяин дома. А потому и не ответила.

На улице, перед самым домом, взревел мотор «Харлея». Мгновение спустя раздался глухой удар, сопровождаемый потоком проклятий. Черити стало смешно. Очевидно, Боб попытался прокатиться на мотоцикле.

Седой обратился к девушке:

— Пойди и скажи Ма, что у нас гости. Пусть приготовит поесть.

— Лучше прикончи ее, — прошипела сквозь зубы Нэт.

— Она восхитительна, — проговорила Черити улыбнувшись. — Да, ваша дочь просто восхитительна!

Нэт бросила на незнакомку еще один яростный взгляд и исчезла, не сказав больше ни слова. А ее отец сел за стол напротив странной гостьи. Только что полученные лазер и автомат хозяин дома прислонил к стулу, а странное оружие, за несколько минут до этого смотревшее Черити прямо в грудь, положил на стол перед собой. Черити ждала, что седой что-нибудь скажет или, по крайней мере, будет задавать вопросы, но он упорно молчал. Гурк, вошедший в дом вместе со всеми, подтащив себе стул, с трудом вскарабкался на него и тоже, не проронив ни звука, уставился на Черити. Молчание начинало действовать ей на нервы.

Наконец вернулась Нэт, и вернулась не одна. Ее сопровождали Боб и женщина лет пятидесяти с гладко зачесанными назад темными волосами и резкими чертами лица. Вероятно, это была мать вошедших. Нэт и ее брат сели за стол по обе стороны от отца, а женщина подошла к камину и молча положила на угли несколько поленьев.

Терпение Черити лопнуло:

— Если вы, папаша, вдоволь на меня насмотрелись, то, может, мы все-таки поговорим? — поинтересовалась она. — Я хотела бы задать вам несколько вопросов.

— А мы — тебе, — это был Боб. Седой по-прежнему молчал.

— О’кей, — согласилась Черити. — Начинай.

— Если ты не принадлежишь к шаркам, то тогда кто ты? — спросил юноша. — И откуда пришла?

Черити вздохнула. Вполне разумный вопрос для начала.

— Я капитан Черити Лейрд, — ответила она. — Офицер военно-космических сил США.

По весьма красноречивому взгляду Боба было видно, что эти слова ничего им не говорят. То же подтвердил и вопрос, заданный хозяином:

— Что это такое: военно-космические силы США? И почему у тебя три имени?

— У меня… — Черити хотела было возмутиться, но вовремя остановилась и, тряхнув головой, начала еще раз, но уже более мягким тоном. — Вы можете называть меня просто Черити, папаша. А военно-космические силы — это… — она искала подходящее слово, — это такая армия, в ней я служу.

— Армия?

Глаза хозяина недоверчиво сверкнули, Нэт с братом посмотрели на Черити так, будто в чем-то ее подозревали.

— Так ты воин?

— Можно сказать, и так, — ответила Черити. — Но это не совсем верно. Я… я пришла издалека.

— А что ты здесь ищешь? — последовал быстрый вопрос. Черити знала, что очень многое будет зависеть сейчас от ее ответа.

— Ну, для начала, хотя бы информацию, — сказала она осторожно. — Я ведь здесь совсем чужая. Не знаю, где нахожусь, с кем разговариваю, не знаю даже, кто такие шарки, — она посмотрела на Нэт, вздрогнувшую от неприятного воспоминания, — которых я встретила вчера вечером.