Успех общесенегальской политической мобилизации позволил СДБ «оседлать» процесс перехода Сенегала к независимости, начавшийся с предоставления ему частичной автономии («закон-рамка» Гастона Деффера 1956 г.). СДБ получил большинство в Территориальной ассамблее, а Правительственный совет возглавил один из его лидеров Мамаду Диа. В феврале 1957 г. СДБ сформировал с рядом других группировок Сенегальский народный блок, который, в свою очередь, в 1958 г. объединился с Сенегальской партией социалистического действия Ламина Гее в Сенегальский прогрессивный союз (СПС). В мае 1958 г. было создано местное правительство во главе с Диа. В ноябре 1958 г. Сенегал стал автономной республикой в составе Французского Сообщества, а в январе 1959 г. образовал с Суданом Федерацию Мали, которая в июне 1960 г. обрела полную независимость от Франции. После ее распада 20 августа 1960 г. возникла Республика Сенегал, принявшая парламентскую форму правления. Под контролем СПС оказались все ветви власти (президент Сенгор, премьер-министр Диа, председатель парламента Гее).
В 1960–1962 гг. новая политическая элита, стремясь создать единую нацию и сильное национальное государство, взяла курс на ускоренную социально-экономическую модернизацию с помощью жестко централизованной административной системы. Основным способом строительства «африканского социализма» и многосекторной экономики было избрано кооперативное движение. Однако ломка старых экономических форм, национализация производства арахиса, попытка введения плановой экономики вызвали недовольство традиционных местных элит (посредническая буржуазия, вожди, суфийские братства) – важного сегмента правящего блока. Возникший в руководстве СПС конфликт между радикалами (Диа) и умеренными (Сенгор) завершился в декабре 1962 г. поражением сторонников форсирования социально-экономических преобразований: по обвинению в попытке государственного переворота Диа был смещен с поста премьера и арестован.
К середине 1960-х гг. в Сенегале установилась патерналистская «система Сенгора», пропитавшая клиентеллистскими отношениями все сферы общественной жизни (муниципальное управление, кооперативное движение и пр.). Ее политической формой стали президентский авторитаризм (пост премьер-министра был упразднен в 1963 г.) и однопартийность (ряд оппозиционных партий вошел в СПС, остальные запрещены), а смыслом – поддержание «постколониального компромисса» через перераспределение аккумулируемых государством ресурсов в пользу центральной бюрократии и местных элита в обмен на их политическую лояльность. Основная масса населения, особенно крестьянство, политически маргинализировалось. Большинство общественных и профессиональных организаций перешло под контроль СПС. Внешней гарантией стабильности «системы Сенгора» было тесное военно-политическое (французское военное присутствие) и экономическое (привлечение инвестиций) сотрудничество с бывшей метрополией, внутренней – быстрый экономический рост в 1960-х гг. благодаря высоким мировым ценам на экспортируемое Сенегалом сырье (арахис, фосфаты и др.).
К концу 1960-х гг. обнаружилась экономическая несостоятельность этой модели. Неэффективность государственного управления привели к росту социального протеста как в городе, так и в деревне. Активизировалось студенческое и рабочее движение, достигшее пика в 1968 г. Ширилось недовольство крестьян, грозившее упадком производства арахиса, основной статьи экспортных доходов («крестьянская болезнь»). В начале 1970-х гг. режим был вынужден скорректировать свою политику. На восстановленный в 1970 г. пост премьер-министра был назначен технократ Абду Диуф. Его правительство пыталось придать новый импульс модернизации Сенегала, расширив государственное участие в экономике и ограничив влияние местных элит через усиление контроля центра над провинцией (административная реформа Жана Коллена, Семейный кодекс 1972 г.). Проводилась «сенегализация» кадров в промышленности, оказывалась поддержка национальному бизнесу, создавались государственные и смешанные предприятия. К 1975 г. госсектор давал 40 % доходов бюджета, в нем было занята 1/3 всей рабочей силы. Административный аппарат все более сливался с промышленной технократией.
В политическом плане новый курс выразился в ограниченной либерализации, призванной укрепить поддержку режима среди средних слоев. В 1974–1976 гг. была проведена политическая амнистия и конституирована система управляемой «трехпартийной демократии»: наряду с «социалистическим» СПС (с 1976 г. – Социалистическая партия (СП)) разрешены «либеральная» Сенегальская демократическая партия (СДП) Абдулая В ада и «марксистская» Африканская партия независимости Мажмута Диопа; в 1979 г. к ним добавилось «консервативное» Сенегальское республиканское движение. В 1978 г. были проведены первые с 1965 г. многопартийные выборы: Сенгор был переизбран президентом (82 % голосов против 17 % за Вада); из 100 мест в парламенте СП получила 83, СДП —17.