До 1903 г. территория современной ЦАР являлась то административной частью Французского Конго (1891–1894, 1899–1903), то самостоятельной колонией Убанги-Шари (1894–1899). 29 декабря 1903 г. она конституировалась как отдельная территория Убанги-Шари под управлением гражданского губернатора («постоянного делегата»). 11 февраля 1906 г. ее объединили с Военной территорией Чад, образовав колонию Убанги-Шари-Чад, которая в 1910 г. вошла в состав Французской Экваториальной Африки (ФЭА). В 1911 г. западная часть Убанги-Шари-Чад была передана Германскому Камеруну (до 1919 г.). 12 апреля 1916 г. после отделения Чада Убанги-Шари снова стала самостоятельной колонией, но 30 июня 1934 г. ее вновь инкорпорировали в ФЭА. 18 ноября 1932 г. к ней был присоединен округ Лобае, 28 декабря 1936 г. – значительная часть департамента Верхняя Санта, кроме округов Берберати, Карно и Нола, тогда как департаменты Лотоне и Среднее Шари передали Чаду; округи Берберати, Карно и Нола вошли в состав колонии после Второй мировой войны. С этого времени ее границы уже больше не менялись.
В качестве инструмента утверждения политического контроля над населением Убанги-Шари, преимущественно анимистским, французы использовали ислам. На несколько десятилетий они оставили власть над правобережьем Мбому прежним мусульманским правителям: султанат Бангасу просуществовал до 1917 г., Земно – в 1923 г., Рафаи – до 1939 г. Однако реальные рычаги управления находились в руках высшего местного французского администратора – вице-губернатора (1906–1934), губернатора-делегата (1934–1937), губернатора (1937–1958). Он возглавлял систему исполнительных органов власти, был главным судьей, начальником полиции и руководителем службы сбора налогов – последние рассматривались не только как единственный источник поступлений в бюджет колонии, но также и как основной стимул вовлечения местного населения в новые экономические и рыночные механизмы.
Африканцы являлись неполноправными подданными Франции, в отличие от ее полноправных граждан: помимо налогов (в первую очередь подушного), они должны были исполнять тяжелую трудовую повинность (строительство дорог, укреплений, переноска грузов). На строительство железной дороги Конго-Океан в 1921–1934 гг. было согнано более 127 тыс. чел., преимущественно жителей Убанги-Шари и Чада; из них погибло 17 тыс. чел.
Положение местного населения осложнялось тем, что в ФЭА, в отличие от Французской Западной Африки, метрополия практиковала раздачу монопольных прав на эксплуатацию территории концессионным компаниям. В 1899 г. земли Убанги-Шари были разделены в качестве концессий между 17 французскими фирмами. Компания султанатов Верхней Убанги получила в аренду 11 млн га, Лесная компания Санга-Убанги – 48 млн га. Несмотря на обещание содействовать экономическому развитию полученных территорий, концессионные компании практически не инвестировали в них, интересуясь лишь быстрым получением прибыли, прежде всего, от добычи каучука и слоновой кости. Компании широко использовали принудительный труд и часто злоупотребляли своими монопольными правами.
Африканцы отвечали на это бегством и мятежами, самым массовым из которых явилась «война Конго-Вара» 1928–1931 гг., охватившая Центральный Камерун, Южный Чад и юго-запад Убанги-Шари; в ней приняло участие около 350 тыс. чел. Сопротивление африканцев и разоблачения ужасов колониальной эксплуатации во французской печати[90]
вынудили Париж в 1930-х гг. отказаться от практики монопольных концессий.До окончания Второй мировой войны местное население оставалось фактически бесправным. Метрополия почти не интересовалась своей далекой колонией. Единственными серьезными достижениями колонизаторов стали прекращение работорговли (хотя система принудительного труда вполне может рассматриваться как ее модернизированная форма) и улучшение инфраструктуры: железнодорожная сеть в Убанги-Шари увеличилась в 1918–1925 гг. с 340 до 4000 км. Экономическая политика французов сводилась к извлечению из колонии сырья, необходимого метрополии. После истощения ресурсов каучука и слоновой кости с середины 1920-х гг. они начали поощрять производство таких экспортных культур, как хлопок, кофе и чай, а с 1930 г. – добычу золота и алмазов; в 1931–1934 г. добыча золота возросла с 246 до 906 кг (затем она стабилизировалась на уровне 600–700 кг в год); добыча алмазов в 1945 г. составила почти 83 тыс. карат, а в 1956 г. достигла 143 тыс.
Преобразования, осуществленные после Второй мировой войны в заморских владениях Франции, не обошли стороной и Убанги-Шари. Был отменен принудительный труд, а африканскому населению было предоставлено право участвовать в выборах в местный консультативный орган (Представительный совет) и в парламент метрополии в рамках коллегии «неграждан».