В годы Первой мировой войны Союз выступил на стороне Антанты, но многие африканеры были против участия в войне на стороне англичан. Дело дошло до открытого военного мятежа. На волне сочувствия к мятежникам Национальная партия набрала много голосов на выборах 1915 г.
В ходе войны южноафриканская армия оккупировала Германскую Юго-Западную Африку (Намибию). Лига Наций предоставила ЮАС мандат на управление этой территорией.
Южноафриканская партия была более либеральной, чем НП, но именно в годы ее пребывания у власти были приняты законы, заложившие основы сегрегации и расовой дискриминации в стране: закон о туземных землях 1913 г., закон о туземных делах 1920 г. и закон о туземцах в городских районах 1923 г. Политика по отношению к индийцам и цветным была более мягкой (так, цветные сохраняли избирательное право в Капской провинции), но все равно дискриминационной. Дискриминационное законодательство принималось в интересах африканерского населения, но оно не спасло Южноафриканскую партию от поражения на выборах 1920 г., принесших победу Национальной партии. Южноафриканская партия осталась, тем не менее, у власти, заключив союз с более мелкими партиями.
Послевоенный кризис и нехватка рабочей силы заставили Горную палату смягчить дискриминационное законодательство и отменить практику резервирования рабочих мест, требующих квалификации, за белыми. Это решение привело к восстанию белых рабочих на шахтах Витватерсранда под лозунгом «Пролетарии всех стран, объединяйтесь в борьбе за белую Южную Африку!» К марту 1922 г. рабочие военизированные отряды контролировали большую часть Ранда, но вскоре восстание было жестоко подавлено. Несколько рабочих были убиты, четверо лидеров казнены. Созданная незадолго до этого Коммунистическая партия Южной Африки (КПЮА) поддержала восстание, как и Национальная партия. Результатом восстания стал союз Национальной и Лейбористской партий, получивший массовую поддержку белых рабочих и бедноты и выигравший выборы 1924 г.
Герцог сформировал правительство, которое начало немедленно ужесточать дискриминационное законодательство. После окончания войны молодое поколение африканеров, в основном учителей и государственных служащих, создало новую организацию, ставившую своей целью развитие языка африкаанс и африканерской культуры. Через несколько лет она получила название Брудербонд (Братство) и превратилась в секретное общество, помогавшее африканерам вообще и своим членам в частности занимать командные посты в экономике и политике и контролировать общественно-политическую жизнь африканерской общины, а в большой степени и всей страны.
Национальная партия выиграла выборы 1929 г. под лозунгом «черной опасности». В начале 30-х гг. правительство Герцога провело несколько законов, ограничивших передвижение африканцев в городах и узаконивших насильственную рекрутацию рабочих для ферм. Экономический кризис усугубил ситуацию. Во время кризиса пострадали и белые рабочие, но им правительство все же стремилось помочь. Ситуация начала улучшаться только с 1933 г., когда был отменен золотой стандарт.
Кризис ослабил и правительство, и оппозицию, и в 1934 г. Герцог и Смэтс объявили о слиянии Южноафриканской и Национальной партий в новую Объединенную национальную партию Южной Африки (ОП). Герцог остался премьер-министром, а Смэтс стал его заместителем. Члены бывшей НП, не принявшие принципы новой партии, – прежде всего, ее поддержку членства ЮАС в британском Содружестве – откололись и создали Очищенную Национальную Партию. Ее лидером стал Д. Ф. Малан, и в историю она вошла под тем же названием, которое носила ее предшественница, – Национальная партия. Малан и его сторонники присоединились к Брудербонду и стали его влиятельными членами.
Большинство ОП в парламенте позволило Герцогу в 30-е гг. провести целый комплекс законодательных мер, направленных на дальнейшее ограничение прав небелого населения. Так, в 1936 г. была принята поправка к закону о туземных землях, узаконившая территориальную сегрегацию, а в 1937 г. поправка к закону о туземном законодательстве, в соответствии с которой вводился контроль за притоком черного населения в города.
В 1938 г. культурные общества, связанные с Брудербонд ом, организовали празднование столетней годовщины бурского «великого трека» – его театрализованную имитацию, явно способствовавшую укоренению националистических идей в африканерской среде. Рост нацизма в Европе внес свою лепту в подъем африканерского национализма. На волне этого движения возникло несколько военизированных расистских и откровенно пронацистских организаций. На выборах 1938 г. НП набрала большое число голосов, хотя и победы и не добилась.
В начале Второй мировой войны Герцог выступил за нейтралитет, и Малан поддерживал его; Смэтс призывал к поддержке Англии. Позиция Смэтса набрала достаточное число голосов в парламенте только при поддержке более мелких партий. Герцогу пришлось уйти в отставку, и Смэтс снова возглавил правительство.