Черная беда

- Да, чуть не забыл, - сказал Уильям, - сегодня у нас был посетитель.

- Епископ?

- Нет, я его вижу впервые. Он записал свое имя. Бэзил Сил.

- Что ему надо? Вам это имя что-нибудь говорит?

- Да, имя знакомое. Не помню только откуда.

- Вы считаете, надо пригласить его погостить у нас? Писем он с собой не привез?

- Нет.

- И слава Богу. Ладно, позовем его как-нибудь обедать. Думаю, что он и сам по такой жаре не станет к нам часто ездить.

- Господи, - сказала Пруденс. - Наконец-то новый человек. Об этом можно было только мечтать. Может, хотя бы он научит нас играть в трик-трак.

В тот же вечер мсье Байон получил весьма неутешительный рапорт: "Мистер Бэзил Сил, британский политик, путешествующий по частным делам, прибыл в Дебра-Дову и остановился в доме господина Юкумяна. Связь с посольством всячески скрывает. Сегодня вечером нанес послу неофициальный визит. Его приезд, разумеется, неожиданным не является. Видели, как он беседовал с генералом Коннолли, новоявленным герцогом Укакским".

- Что-то не нравится мне этот мистер Сил. Эта старая лиса сэр Кортни затеял опасную игру. Но старый Байон себя в обиду не даст.

По своему размаху и веселью бал-маскарад в ознаменование Победы превзошел самые смелые ожидания устроителей. На нем были широко представлены все слои азанийского общества: двор и дипломатический корпус, армия и правительство, церковь, деловые круги, местная аристократия, лица неопределенной национальности.

Из Европы в самом широком ассортименте были заблаговременно выписаны фальшивые носы, бумажные колпаки, хлопушки и маски - однако спрос значительно превышал предложение. По танцевальной площадке в непрерывном хороводе кружились фески и тюрбаны, мужчины были в мантиях и белых пиджаках, в мундирах и во фраках с длинными фалдами; женщины - на все вкусы и всех цветов - были разодеты по предпоследней моде и демонстрировали необъятных размеров фальшивые бриллианты и аляповатые украшения из чистого золота. На балу присутствовали городская куртизанка "мадам Фифи" - Фатим Бей - и ее нынешний покровитель, министр внутенних дел виконт Боз; несторианский патриарх со своим любимым дьяконом; герцог и герцогиня Укакские; распорядитель, князь Федор Крононин, элегантный джентльмен, который, стоя в дверях, с угрюмым видом приветствовал запаздывающих гостей; Бэзил Сил и господин Юкумян, потративший весь день на то, чтобы приглашенные на бал не испытывали недостатка в шампанском. У стены за длинным столом разместились сотрудники английского посольства в полном составе.

- Дорогой, послу не пристало надевать фальшивый нос.

- А почему бы и нет? По-моему, это очень забавно.

- Если хочешь моего мнения, тебе вообще не стоило ехать на этот бал.

- Но ведь мсье Байон поехал.

- Да, но вид у него, если ты обратил внимание, совсем невеселый.

- Как ты думаешь, может, вручить ему одно из тех писем, которые я должен был размножить и разослать?

- А что, это идея.

- Представляю, как он удивится.

- Папа, кто этот молодой человек? Он англичанин, сразу видно.

Бэзил подошел к столику генерала Коннолли.

- Привет, старина. Присаживайся. Познакомься, это моя Черномазая.

- Очень приятно. - Маленькая негритянка отложила хлопушку, с важным видом кивнула головой и протянула Бэзилу руку: - Только теперь я не Черномазая, а герцогиня Укакская.

- Рожа у нее - страшней не бывает, - сказал Коннолли. - Но сама бабенка - что надо.

Черномазая густо покраснела и, польщенная, ослепительно улыбнулась. Сегодня она была на вершине счастья: муж наконец-то вернулся с войны да еще взял ее с собой в общество, где сплошь белые дамы... и все это в один день...

- Видите, - спросил мсье Байон своего первого секретаря, - вон того человека, рядом с Коннолли? Вы установили за ним слежку?

- Разумеется. Мои люди не спускают с него глаз.

- Вы дали указания официанту подслушивать разговоры англичан?

- Да, но официант только что вызывал меня в гардероб: он не понимает, о чем идет разговор у них за столом. Сэр Самсон все время говорит о размерах какой-то Великой Пирамиды.

- Очередная уловка, я в этом ни секунды не сомневаюсь.

Император дал понять, что намеревается почтить бал-маскарад своим присутствием, и в конце зала была сооружена специальная ложа из позолоченного картона, окруженная кадками с пальмами и развешенными по стенам национальными флагами. Император приехал вскоре после полуночи. По знаку князя Федора, оркестр перестал играть танцевальную музыку и грянул азанийский гимн. Танцующие расступились, сидящие за столиками начали поспешно вставать, роняя бокалы и гремя ножами и вилками. Все присутствующие, за исключением разве что сэра Самсона, который по рассеянности остался в маске, стали незаметно, смущаясь, поправлять галстуки и снимать бумажные колпаки. Наконец, в окружении гвардейцев, одетых в обшитые тесьмой мундиры, в зал, торжественно ступая по натертому паркету и не глядя по сторонам, вошел император - черный фрак, белые лайковые перчатки, белоснежная, туго накрахмаленная сорочка, крохотные жемчужные запонки и черное, как вакса, лицо.

- Разоделся, как на свадьбу,- процедила леди Кортни.