Черная черепаха

– Идея хорошая! – оживился Мордекай. – Разделимся по секторам. Только связь надо держать. У всех доступ к чату есть?

– Организуем.

– Да, и по одному все-таки лучше не соваться. Хотя бы по двое.

– Ты-то в одиночку бродишь!

– Ну, не совсем, – следопыт похлопал по боку верного вепря. – Плюс у меня хоть какой-то опыт. Я и в реале в походы ходил по всяким лесам и болотам. Такие места ошибок не прощают. Оступишься где-нибудь или застрянешь – и все, привет, менгир.

– Ладно, – нехотя согласился Терехов. – Костя, пригляди за Стингом. А с Мангустом… Дань, может, ты сходишь?

– Вот этот-то здоровяк, да еще и в латах, точно путь в повозке сидит, – хохотнул Мордекай. – Надо кого-то не такого тяжелого.

– Я пойду! – неожиданно отозвалась Ката и, не дожидаясь одобрения Терехова, спрыгнула с повозки.

– Остальные – пока привал, – скомандовал Кейн. – Заодно все-таки тарантас на полозья переставим. Может, хоть не так застревать будем.

Мы с Катой двинулись в путь последними – чуть замешкались, пока Док передавал мне свою бляху, дающую доступ к чату. Я прицепил её на одну из портупей и для пробы щелкнул по ней пальцем. В поле зрения, слева внизу, появилось полупрозрачное окошко с несколькими вкладками. «Мировой чат», «Локация», «Группа» и «Лео». Активной была последняя вкладка. Там же было и что-то вроде списка последних контактов. Для отправки сообщений – две иконки – с блокнотом и с микрофоном. В общем, несложно – все почти как в реале. Я в который раз подивился, почему эти функции в стандартный интерфейс не воткнули. Чтобы лишние полсотни золотых с каждого игрока сдирать? Или для того, чтобы игроки прочувствовали все прелести фэнтезийной реальности?

Нам для разведки достался средний сектор. Мордекай отправился на север, Берс со Стингом – почти строго на запад. Мы же поперлись прямо сквозь обширные заросли желтоватого пожухшего тростника, верхушки которого здесь колыхались выше моего плеча, а местами и над головой. Старались двигаться осторожно, постоянно пробуя почву под ногами. Ката для этого срубила длинную и относительно ровную ветку с ближайшего дерева. Я же, скрепя сердце, достал свой шест. Пачкать его в трясине было жалко, но потом я махнул рукой. Отмоется. Да и чего я переживаю, в самом деле. Это просто дубовая палка. Даже не так. Это виртуальная дубовая палка. Черт возьми, все чаще ловлю себя на мысли, что слишком серьезно отношусь к игре. А ведь меньше двух недель назад я троллил всех попадающихся на пути неписей и наблюдал за происходящим вокруг, как за диковинной забавой.

Не успели мы толком отдалиться от каравана, как слева от меня зашуршали стебли, и за лодыжку вдруг ухватилась длинная костлявая лапа. От неожиданности я выдал какое-то многоэтажное ругательство в духе бурятских матюков Дока – даже сам, наверное, не смог бы повторить.

Да что ж такое-то! Вот из-за таких моментов и не получается воспринимать Артар просто как игру. Умом понимаешь, что все понарошку, но все органы чувств вопят о том, что тебя схватило болотное страшилище, и от адреналина кровь уже стучит в висках, отбивая бешеный рваный ритм.

Страшилище было уже знакомое – мы от дюжины таких отбивались буквально минут двадцать назад. Как и всех местных тварей, его поначалу и не разглядишь толком из-за налипшей на шкуру грязи, листьев, лохмотьев мха. Короткое бочкообразное туловище, плавно, без шеи, переходящее в приплюснутую башку со здоровенной зубастой пастью. Две лапы, похожих на человеческие руки, только длинные, тощие, с раздутыми суставами. С их помощью монстр и передвигается, ползая на брюхе, и хватает, что ни попадя. Нижняя часть туловища волочится по грязи, переходя в плоский короткий хвост. По размерам такие чудики не крупнее человека, но за счет грузной передней части, пожалуй, даже тяжелее. И силищи в этих лапах не меряно.

Я ударил болотника торцом посоха в рыло, а то он уже потянул мою ногу к себе в пасть. Потом, изловчившись, хрястнул его по второй руке, которой он упирался в землю. Это у них слабое место – когда они что-то хватают одной лапой, у них остается всего две точки опоры, так что выбить их из равновесия – раз плюнуть. Главное – не дать такому заглоту ухватиться за тебя обеими лапами и подмять под себя. Тогда шансов мало. Данилу так чуть не загрызли – уронили втроем и навалились. Если бы не латы – точно бы к менгиру отправился.

Напавший на нас болотник был один, так что вдвоем с Катой мы его довольно быстро ушатали – я отбивался от него, не давая ухватить себя основательнее, а ведьмачка атаковала со спины. Я дольше провозился потом, когда чудище уже сдохло. Ногу он мою так и не отпустил, костлявые пальцы намертво сомкнулись на моей лодыжке. Пришлось доставать чакрам, разделять его на кастеты и резать эти пальцы, стараясь не повредить голенище сапога.

– Да что ж такое-то, шагу нельзя ступить, чтобы не нарваться на кого-нибудь! – проворчала Ката, оттирая набалдашник своего кистеня пучком сухой травы.

– Так это… Чтоб игроки не заскучали, – пожал я плечами.