Черная черепаха

На этот раз мы встретили удар, сгруппировавшись и прижимаясь к земле, так что почти не пострадали – только немного посекло мелкой каменной крошкой. Шаман даже поневоле сыграл нам на руку – площадь поражения у его заклинаний была такой большой, что он зацепил и часть собственных подданных. Мы такой подарок судьбы не пропустили – тут же перешли в контратаку и в отчаянном натиске разметали группу из шести хиссов, продвинувшись дальше вдоль стены.

Но путь впереди был немалый. До кратера в центре залы было рукой подать, но это если по прямой, перепрыгивая через нагромождения камней и провалы, зияющие в полу. Мы же двигались в обход, вдоль стеночки, зачищая по ходу всю живность.

– Не упорсссствуйте, глупцы! Вам не победить! Мы ссссотрем вас в порошшшок! Вы – сссскверна, поразившая эти сссвятые земли. Но пламя очиссстит всё!

Я заметил, что маги Бальдра и лучник с белым луком даже не пытаются обстреливать Рашшасса – всю огневую мощь они сосредоточили на рядовых хиссах. Наверняка у шамана тоже защита от дальнобойных атак, и подступиться к нему можно будет, только когда выберемся на центральную площадку.

– Да быстрее, быстрее, мать вашу! – подгонял Бальдр, и в его голосе уже проскальзывали нотки отчаянья.

Ну, чего разорался-то? Мы и так тут жилы рвем, стараемся изо всех сил. Которых, к слову, не прибавляется, а наоборот. Вон, танки все израненные, еле держатся.

Когда со стороны колодца раздался протяжный испуганный вопль, я понял, в чем дело. Наше время истекло – появление Рашшасса означало, что ритуал жертвоприношения уже начинается. Клетка, в которой сидел бедняга-ксилай, распахнулась, будто раскрывшийся бутон. Кошак успел ухватиться за один из прутьев, но провисел на нем недолго – сорвался и ухнул вниз, в подсвеченную багровыми отблесками пропасть.

– Да поглотит очищщщающщее пламя эту жертву! – провозгласил шаман хиссов, потрясая своим посохом. Серповидное металлическое навершие на нем светилось красным, как раскаленная полоса металла, но быстро остывало. Похоже, скоро он снова сможет долбануть по нам заклинанием.

Серый тощий жрец, восседающий в корзине на вершине этого причудливого крана, дернул какой-то рычаг, и распахнулась очередная клетка. У меня внутри аж все сжалось – показалось, что это одна из клетей с нашими девчонками из Ожерелья Салантиса. Но нет – очередным везунчиком оказался крупный дрэк с перепончатым гребнем вдоль хребта. Он отчаянно цеплялся за прутья клетки и даже попробовал вскарабкаться по ржавой цепи. Но жрец, управляя механизмом, раскачивал его все сильнее, стараясь стряхнуть.

Иногда, даже когда вокруг творится какой-то немыслимый кавардак, сознание начинает работать ясно, четко, будто озарение какое накатывает. Правда, это не всегда приятно, потому что сейчас я, например, четко осознал, что наша затея провалилась. Мы попросту не успеем добраться до шамана. Хиссов осталось совсем немного, у них уже даже нет численного перевеса. Но дерутся они до последнего, а пока мы с ними возимся – пленницы, ради которых мы сюда сунулись, уже будут гореть в очищающем пламени.

– Мангуст, ты куда?! Сдурел?

Хороший вопрос. Я сам старался над ним особо не задумываться – просто повиновался порыву.

Прыжок лягушки! Еще один!

Я рванул напрямик к кратеру, перепрыгивая препятствия и держа курс прямо к подножию конструкции, к которой были подвешены клетки с пленниками. Она напоминала основание башенного крана – ржавая решетчатая колонна, поддерживающая сразу несколько стрел разной длины. Похоже, когда-то механизм был гораздо больше и сложнее – на полу виднелись остатки рельсовых путей, с потолка свисали части каких-то массивных агрегатов. Хиссы просто приспособили для своих целей уцелевший узел, управляемый из небольшой кабины под самым потолком – той самой, где засел зловредный тощий хисс.

Рашшасс, заметив меня, кажется, даже опешил от такой наглости. А потом пришел в ярость. Увидев, как он взмахнул посохом, я тут же бросился на землю, прикрывая голову руками. И очень вовремя – ударная волна пронеслась надо мной, лишь опалив спину, и ударила в стену. Я тут же вскочил и бросился дальше, на ходу не удержавшись от победного вопля. Ну, а что – лихо я развел змеюку на очередное заклинание! Выиграл небольшую передышку для основного отряда – пока там посох у шамана перезарядится.

– Убейте его! – захлебываясь от злобы, прохрипел вожак, тыча в меня пальцем.

Несколько хиссов бросились в мою сторону. Еще не легче! Хотя – пусть побегают. Опять же, нашим будет попроще.

Но отвлекать на себя хиссов было не главной моей задачей. Я рвался прямиком к жрецу, управляющему клетками. Обогнув Рашшасса по дуге, подобрался к основанию конструкции и запрыгнул на нее. Карабкаться по ней было легко, особенно поначалу – будто по огромной ржавой лестнице.