Черная черепаха

Цепляясь за трещины в скале, я спустился еще метра на четыре по скале. До дна – метров 5–6. Можно попробовать сделать дроп с перекатом…

Шагнув в пропасть, я на всякий случай врубил Прыжок лягушки. Помимо временного усиления, он еще и немного снижает вес тела. Уж не знаю, это помогло, или сила тяготения в Артаре чуть ниже, чем в реале. Или просто я крут. Но приземлился я удачно – тут же сделал ролл вперед, гася удар по стопам, и побежал дальше, поминутно оглядываясь на Дахамеша.

Ч-черт, не успею! Или успею? Да нет, точно не успею! Или…

Я, что было сил, рванул на север, чтобы выиграть немного времени. Место, где можно будет остановиться, разглядел сразу – там было что – то вроде каменного трамплина из здоровенной плоской скалы, вросшей одним краем в землю. Я пробежал по ней и укрылся за торчащим краем. Начал быстро выгружать кувшины со взрывчатой, ставя их вплотную друг к другу, плотной кучкой.

Грузный топот Дахамеша был все ближе, и то, что от его ног дрожит земля – было вовсе не преувеличением. До него уже метров двадцать, не больше. Я с ужасом оглядывался на несущуюся на меня тушу. Зверюга из – за своих размеров воспринималась скорее как некое стихийное бедствие – цунами или горный обвал. Стены каньона все больше сближались, и он едва пролезал между ними, вереща от ярости и отчаяния.

Пятнадцать метров.

Чем меньше было расстояние, нас разделявшее, тем больше в груди нарастал ужас – глубинный, животный, сковывающий движения. Хотелось бежать, забиться в какую – нибудь глубокую расщелину. Сердце колотилось, кажется, все наращивая темп, а дрожащие пальцы упрямо таскали кувшины из инвентаря. Все, последний! Теперь жемчужину Ци, чтобы успеть нырнуть в чертог…

Десять метров… Восемь…

Я сжал пальцами запал на одном из кувшинов, и переломил его, как подпиленный карандаш. Тут же отправил в рот жемчужину, но прежде, чем невидимые врата чертога поглотили меня, я успел увидеть нависающую прямо надо мной тушу огромного зверя. Зажмурился…

Ничего не произошло.

Уф, успел! Успел!! Я открыл глаза и медленно выдохнул – перед детонацией зачем – то набрал в грудь воздуху, будто перед нырком. Со страху, наверное.

В Туманном чертоге было, как всегда, тихо и безмятежно. Ровная каменистая площадка радиусом в несколько шагов. Все, что за ее пределами, тонет в белесом тумане.

Я встретился взглядом с сидящим чуть поодаль Бао.

– О, привет, учитель! – улыбнулся я. – Да ты не отвлекайся. Я ненадолго – так, поздороваться…

Глаза ксилая сузились, а лапа потянулась к посоху.

– Я ведь много раз предупреждал тебя, Мангуст…

Воу, похоже, еще и наставника умудрился разозлить не на шутку! Да что ж за день – то сегодня такой?

– Все – все, ухожу! – выставляя перед собой руки, уверил я ксилая и, действительно, нырнул обратно в Артар.

Здесь, кажется, до сих пор гремели отголоски взрыва, а сам каньон на всю глубину заволокло огромным облаком пыли. Уже в трех шагах ничего толком не было видно. Дышать тоже было нечем. На зубах заскрипел песок, язык с первых секунд обожгло горечью пепла. Я закашлялся и, кое – как замотав нижнюю часть лица, попытался сделать что – то вроде респиратора. Получалось хреново. Глаза тоже быстро забились пылью, заслезились.

Отвратительно воняло горелым мясом и рогом. Огромная туша Дахамеша темнела совсем рядом, нависая надо мной, как выступающий из тумана утес. Неяркий шар солнца кое – как пробивался сквозь пылевую завесу, кажется, спускаясь все ниже и становясь все более похожим на шар уличного светильника.

Черт побери, это не солнце! Это и есть какой – то светящийся шар, парящий в нескольких метрах от меня. И он приближается. Приближается…

Я, как завороженный, глядел на самую большую сферу Ци, которую мне только доводилось видеть. Пожалуй, с баскетбольный мяч, не меньше. Насыщенно зеленая, с толстыми черными прожилками, плавающими на поверхности, как разлитые в воду чернила. Как и у всех таррасков, в Дахамеше преобладали стихии Дерева и Земли. Сила и Живучесть.

Это что, все мне?! Но что взять – Дерево или Землю? Или плюнуть на штрафы и поглотить все сразу. Получу меньше опыта, но зато без такого явного перекоса в одну стихию?

Пыльная пелена потихоньку рассеивалась, и из нее доносились приглушенные стоны, ругательства, лязг доспехов. Похоже, отряд, гнавший Дахамеша, потихоньку оклемался. Их вряд ли сильно зацепило взрывной волной – ящер послужил отличным живым щитом, приняв основной удар на себя. Кажется, рвануло в аккурат у него под брюхом. Развороченная туша валяется кверху лапами, и в ней зияет дыра размером с железнодорожное купе. Башка с раскрытой, будто от удивления, пастью развернута ко мне, и взгляд потускневшего глаза устремлен куда – то вверх.

Стоп. Глаз!