Черная черепаха

В каменную колонну рядом со мной вдруг один за другим ухнули два железных гарпуна длиной в руку. Один из них даже слегка зацепил мне плечо.

Вот ведь гад! Что же у него еще в арсенале припасено?

Толпа наверху ревела, свистела и улюлюкала, здорово отвлекая. Но я быстро перестал обращать на нее внимание – сосредоточился на противнике. Все остальное исчезло, отдалилось, ушло на задний план.

Колонны в центре арены были толстые, в два обхвата, и находились на таком расстоянии, что голем легко проходил между ними. Петляя от одной колонны к другой и укрываясь за ними от ударов его пилы и от выстрелов гарпунами, я выиграл почти минуту. Правда, пришлось – таки потратить пять или шесть зарядов Ци на Всплеск и Хвост ящерицы. Каждый удар голема мог стать для меня смертельным, так что надо было подстраховаться.

Железная махина гонялась за мной методично и неотвратимо. Причем надо отдать должное ее искусственному интеллекту. Поначалу я понадеялся, что смогу просто нарезать круги между колоннами, но голем был не настолько туп. Он постоянно менял траекторию, пытаясь перехватить меня, а временами совершал неожиданные рывки, почти доставая меня своей жуткой пилой или клешнями. К тому же, помимо цепи с острым наконечником и метательных гарпунов, у него было припасено еще несколько сюрпризов. Например, когда я, уворачиваясь, нырнул ему под брюхо, пытаясь проскочить между ногами, то чуть не угодил под удар длинного серповидного лезвия, выскочившего у него из голени. Я распластался на песке, и клинок скользнул у меня перед самым лицом. Пришлось откатиться в сторону и, подстегнув себя Всплеском, сигануть за колонну.

Я всеми силами старался сохранять спокойствие, а клокочущий в жилах адреналин направлять в нужное русло. Это был не столько бой, сколько танец. Я изучал противника, оценивал его скорость и маневренность. Это было нужно для главного трюка, который я задумал с самого начала.

Удобный случай представился не скоро, но я уж его не упустил. Голем в очередной раз атаковал меня клешней и угодил в колонну, как раз в то место, где на ней были закреплены механизмы подъема ворот. Ненадолго завяз в ржавых цепях, неуклюже дергаясь, чтобы вырвать застрявшую конечность.

Я взял разбег и оттолкнулся от колонны. Прыжок лягушки! Тело, будто подброшенное мощной пружиной, взмыло вверх, взлетая над големом. Еще миг – и я приземлился прямо на него, ухватился за торчащий почти в центре дисковидного туловища выступ.

Голем дернулся еще раз, высвобождая конечность, и вдруг замер. Завертелся на месте – не переступая ногами, а просто поворачивая туловище. Я вцепился в него до боли в пальцах, всеми силами стараясь удержаться на покатой поверхности.

Толпа наверху оцепенела. В наступившей тишине явственно разносился скрип суставов голема.

Махина сделала несколько шагов в одну сторону, в другую. Обошла кругом колонны, проверяя, не укрылся ли я за одной из них. Затем голем снова замер. Будь у него лицо или хотя бы какое – то его подобие – на нем наверняка бы сейчас отразилось глубокое недоумение.

Он меня потерял! Значит, я угадал – глаза или то, что их ему заменяет, спрятаны где – то в прорези, идущей по внешней кромке его диска. Смотреть вверх он попросту не может.

Сверху донесся чей – то смех. Толпа быстро подхватила его, и вот уже десятки глоток сверху ржали, улюлюкали, свистели. Я бросил взгляд на песочные часы рядом с гонгом. Уже больше половины песка было внизу, так что мне оставалось продержаться совсем немного.

Голем, сделав еще один круг по арене и не обнаружив противника, остановился и надолго застыл. Я тоже расслабился и обнаглел настолько, что уселся на нем поудобнее, скрестив ноги.

– Это нечестно! Нечестно! – заорал распорядитель боев, вскакивая со своего места.

Толпа зрителей взревела еще сильнее. Кто – то, перегибаясь через перила, швырял в голема огрызки яблок и какой – то мусор, но снаряды лишь отскакивали от железного корпуса, не вызывая у машины смерти никакой реакции. Кто – то вовсю спорил с распорядителем – кажется, требуя своего выигрыша. Даже разразилась небольшая потасовка с его телохранителями. Песок в часах тем временем ровной струйкой ссыпался вниз, и в верхней половине колбы его почти не осталось.

Я разглядел Маверика, который поднялся со своего места и, подойдя к самому краю ложи, с усмешкой наблюдал за мной. Встретив мой взгляд, он кивнул и медленно похлопал в ладоши.

Кто – то в толпе увидел его жест и подхватил. Еще немного – и мне рукоплескала вся площадь. Гром оваций смог заглушить только финальный удар гонга.

И вот тогда я, наконец, смог вздохнуть спокойно.

В ложу Маверика меня на этот раз пропустили беспрепятственно, хотя охрана, как и сам распорядитель боев, бросали на меня косые взгляды.

– Заслуженный приз, мой бритоголовый друг, – улыбнулся франт, передавая мне увесистый кошелек с золотом.