Чёрная Дама, Белый Валет (СИ)

— Правила существуют даже в самой простой игре, ваша светлость. Их нарушение портит, искажает или останавливает игру. Я не знаю, кто ввёл правила, по которым живут миры нашей Книги. Возможно, само мироздание… Но правила существуют, и с этим можно только смириться.

— То есть, если я откажусь от боя, мир действительно рухнет? — сорвавшимся голосом спросил лорд.

— Увы, это так. Не то чтобы сразу, но весьма быстро.

— А если я сегодня ночью тихо зарежу его спящую светлость? Разве на его место тут же не явится другой?

— До первого боя — нет. Просто не успеет, — терпеливо сказал герцог — Я понимаю ваше недоверие, господа, но мы можем провести эксперимент.

— Гм-м, — протянул Ник. — Я как-то не очень готов к подобному эксперименту.

— Ну не в глобальном масштабе… Прошу вас встать, мой лорд, и подойти к рыцарю.

Мальчишка пожал плечами, но просьбу исполнил, и Ник тоже поднялся.

— А теперь, мой лорд, сделайте его светлости больно. Каким-нибудь неожидаемым образом… А вас, рыцарь, я попрошу никак не реагировать на причинённую боль. Чтобы не усугублять нарушение законов… Это будет нападение до назначенного момента боя.

Его темнейшество хмыкнул и аккуратно взял Ника за руку. Его пальцы ощутимо дрогнули. Тёплые такие, почему-то напомнившие другие… Ник даже покосился на ладонь лорда, но пальцы были мужские, хоть и тонкие. «Точно с ума схожу», — тоскливо подумал он, и тут лорд резко наклонился и со всей силы укусил.

— …! — вскрикнул Ник, хватаясь за запястье, а его темнейшество молнией отпрыгнул назад и оскалился:

— Мир вроде не рушится, герцог!

Но на месте бизнесмена в строгом костюме стоял страшный маг с развевающейся гривой волос, в распахнутом камзоле, и из глаз его смотрела бездонная тьма.

— Законы природы сменили вам облик, герцог? — осведомился Ник, баюкая укушенную руку. До крови цапнул, щенок поганый!

— Нет-нет, — отмахнулся Шэрр, к чему-то прислушиваясь. — Это я на всякий случай… Обошлось, — сказал он, возвращая себе костюм и строгую причёску. — Могло быть что угодно, но случилось, хвала тьме, всего лишь землетрясение. В неудачном месте, правда. Пострадала изрядная часть густо населённого материка.

— Что?.. — выдохнул рыцарь. — Как это…

— Желаете убедиться? Посмотреть лично?

— Н-нет, пожалуй… Верю на слово.

— И уже ничего нельзя сделать? — с ужасом спросил лорд.

— Уже нет. — Кормчий развёл руками. — И заметьте, мой лорд, больно было не только вашему противнику… Кстати, я должен отдать вам артефакт-определитель. Модель Книги Мира.

Он вытащил из внутреннего кармана пиджака маленький блокнотик, взмахнул им — и на стол легла стандартного размера книжка. В кожаном переплёте, с двумя массивными застёжками. С обреза сочился тёмно-серый дымок.

— Не надо! — почти истерически отказался мальчишка. — Уберите! Я… я позже заберу! Шэрр послушно убрал артефакт.

— Послушайте, герцог, — проговорил Ник, стараясь не сорваться на столь же истерическую интонацию — Но ведь это массовое убийство…

— Убийство портит карму, но веселит душу, — философски заметил советник Тёмного лорда и тут же поправился: — Извините. Это я, конечно же, о себе… Желаете продолжить эксперименты, ваша светлость? Милорд?

Рыцарь замотал головой. Опустился на стул и потёр виски.

— Благодарю… Не стоит. Я уже верю.

— Тонкое место мироздания пострадало, — пояснил Шэрр. — Видимо, было на грани, а возможно, и кто-то из стихийников поработал. И обратите внимание, ваша светлость, остановить того стихийника способен только Тёмный лорд. Как и многое, многое другое… Впрочем, у Светлого рыцаря своя сфера влияния, и не менее сложная. Баланс равновесия крайне важен. Но даже при нём приходится поддерживать стабильный порядок вещей. Потому просто зарезать рыцаря, мой лорд, нельзя. И, как вы понимаете, наоборот — тоже. Надеюсь, теперь вам обоим понятно, что ни убить друг друга до боя, ни отказаться от него вы не можете.

Некоторое время в саду стояла мёртвая тишина. А потом Ник встал, прижал к кровоточащей руке салфетку и посмотрел на растерянного мальчишку:

— Надеюсь, Кай, что яду вы мне в рану не напустили… Но ответ рыцаря не особо интересовал. Он обернулся к Шэрру и попросил: — Герцог, вы не уделите мне пару минут? Наедине. Они медленно отошли почти к забору, и Ник очень спокойно произнёс:

— У меня остался только один вопрос. Если лорд выиграет бой, явится новый рыцарь… Я правильно понял?

— Абсолютно правильно, — ответил Шэрр с лёгким поклоном. — А как насчёт Тёмного лорда? Выберут нового, раз наследников нет?

— Нет, ваша светлость. К сожалению, это невозможно. В случае лорда работает только наследственность.

— Как-то это несправедливо, герцог… Дисбаланс получается.

— Так устроен мир.

— Да-да, я понимаю. Таким образом, если я убью в бою вашего сюзерена, мир рухнет, потому что исчезнет вторая высшая сила?

Кормчий поклонился вновь. Ночь не позволяла ему рассмотреть выражение лица рыцаря, а использовать магию не хотелось.

— Значит, мне следует подставиться под его меч… — проговорил Ник, задирая голову к небу. — Потому что меня заменить вполне реально.