Черная Дама, Белый Валет

Но на этот раз глава Белого Совета был тих и даже ласков. Поздоровался, вручил чёрный треугольный конверт – тоже с бантиком, только красненьким, долго заверял в полной безопасности пребывания на грядущем празднике тёмных, уговаривал не отказываться и смотрел заискивающе. А получив согласие, данное Светлым рыцарем сквозь стиснутые зубы, длинно и облегчённо выдохнул.

Глава 17. Волков бояться – в лес не ходить

Да! Такова уж сила аргумента!

Среди сплетенья слов, обид, сомнений
Приходит осознание момента
И повергает в бурю размышлений…

Теперь я смело могу утверждать: никто так не способен испортить хорошо продуманную и выверенную стратегию, как объект, на которого эта стратегия направлена. Особенно если этот самый объект – мужчина.

Я была абсолютно уверена, что Ник пригласит меня на бал Тёмного лорда. В конце концов, кого ему ещё приглашать?! Но нет. Упёртый оруженосец и в мыслях не держал прихватить с собой даму!

Конечно, моя женская сущность навязываться не стала! Поначалу. Весь вечер я ждала, пока этот баран догадается сам! Но всякому терпению приходит конец, и пришлось намекнуть и даже напроситься самой. Мотивацию я выбрала безупречную: врага нужно знать в лицо. Это раз! Оценить обстановку, на сей раз без спешки и на законных основаниях. Это два. А возможно, удастся тихо стащить парочку полезных артефактов. Это три… И самое главное: мало ли что там пел глава Белого Совета! Он лицо заинтересованное, и верить ему… Конечно, никто не осмелится покуситься на жизнь защитника Добра, но вот напакостить по мелочам… Да сколько угодно, на то они и тёмные! Словом, Светлого рыцаря нужно охранять и беречь как бесценное сокровище! И лишняя пара рук и заклинаний в этом деле совсем не помешает.

Последний аргумент я привела явно зря.

Ник упёрся. Он клялся описать мне в подробностях каждое мгновение, проведённое на балу. Отшучивался, утверждая, что ценные артефакты лорд уже наверняка попрятал по тайникам, опасаясь повторного ограбления. А вот узнав о моём недоверии Аргариуту, нахмурился и сказал, что абсолютно со мной согласен. Ни на грош не верит главе Белого Совета, а уж тем более Тёмному лорду. Именно поэтому даже и принцесса должна остаться дома. А обо мне и говорить нечего! Вопрос закрыт.

Лекс, выяснивший, что лично новый лорд не виновен в похищении его возлюбленной, был настроен менее категорично. В безопасности мероприятия он не сомневался, совершенно справедливо объяснив своему оруженосцу, что весенний бал тёмных – единственный день в году, когда Тьма даёт мирозданию отдохнуть от своих деяний. Но что делать на этом балу юным девицам?! Страшные морды всевозможной нечисти наблюдать? Или, свет упаси, обещанные лордом оргии?! Хорошо, если только кровавые… Словом, ни мне, ни Мелли там делать нечего!

Благо не одна я знала на личном опыте, что и как происходит на балу в Чёрном замке!

– Ну хватит! – произнесла наконец принцесса. – Городите совершенную чушь! И нечего надуваться, как индюки, господа маги! Вы хоть бы подумали, при ком распинаетесь?! Меня папа на этот бал с детства каждую весну таскает! Какие морды, Лекс? Какие оргии?! Уж тебе-то стыдно такое нести! После полуночи спадают личины, это да… Но кто вас заставляет оставаться в Чёрном замке после полуночи? Только если сами захотите нервы пощекотать. И как вы себе представляете, что я туда не явлюсь?.. Лорд Кайтэл правду сказал – это моя обязанность! И между прочим, не могу назвать её неприятной. Прекрасная музыка, танцы, интереснейшие собеседники… Да это честь – получить приглашение на весенний бал Тьмы! И кстати, Лекс, у тебя будет возможность побеседовать с величайшими некромантами…

– Преподавал у нас один такой, – буркнул Лекс. – Законченная сволочь, просто каноническая…

– Хорошо, – сказал Ник. – Ты права, ваше высочество. Тебе, конечно, надо идти. Ноблес оближ[3], так сказать. Да и с отцом на балу поговорить проще… На людях-то сдержанней будет… Хотя я вот не уверен, что его цыплячье темнейшество не поможет папе тебя снова запереть.

Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула и сумела сдержаться. Вот почему цыплячье-то?! Тоже мне, нашёлся орёл!

– Не думаю, – пожала плечами Мелли. – По-моему, лорду наплевать. Он же не затребовал меня вернуть. Сами слышали – моральной компенсации хочет, и ничего больше. Да и отец не с ним договаривался… А кроме того, после моего подарочка папочка и сам от этой мысли откажется… Так! Теперь насчёт Тэль.

Она королевским жестом отмахнулась от раскрывшего рот оруженосца и в семь секунд доказала ему, что меня дома оставлять нельзя. Уже потому, что раз мне хочется на бал – сама могу добраться. И карта есть, и проводник.

А вот это весомый аргумент! Я улыбнулась мрачно посмотревшему на меня Нику и развела руками.