Черная Дама, Белый Валет

– Вы ведь Белакер, Первый Вестник Тёмного лорда? – звонко спросила она. – Скажите, уважаемый призрак, а это правда, что даже пылинка, снятая с вашей ливреи, дарит способность видеть сквозь стены?

Белк на секунду закатил глаза, подёрнулся рябью и отрицательно покачал головой:

– Ну что вы, леди! Поверьте, легенды слишком часто лгут! И лгут беспардонно! Точно так же, как чужие личины…

Я как следует пнула нахалку коленом под зад и бегом кинулась к ближайшей стене. Надо ещё и одеться соответственно моменту, а время и впрямь поджимает. Все вассалы Тёмного лорда уже здесь, и положение обязывает меня быть с ними.

Разглядывая безупречное отражение братца Кая, я впервые в жизни не слишком-то ему обрадовалась. И даже нашла нужным сообщить зеркалу:

– Между прочим, сестра у тебя тоже очаровашка!

Очень надеюсь, Ник проследит, чтобы эту самую сестру никто не обидел. А Йош озаботится тем, чтобы у Ника проблем не возникло…

Через несколько минут лорд Кайтэл с улыбкой принимал приветствия и комплименты своих подданных. Его синие глаза внимательно следили за красивой парой, стоявшей почти в середине бального зала. Да! Барышня и впрямь весьма хороша собой. Но свет меня побери – какой рядом с ней мужчина!..

* * *

Сам Ник искренне считал, что наибольшее внимание гостей привлекает к нему вовсе не внешность, а крошечный, в половину женской ладони, аксессуар на плече – угольно-чёрный ворон, сливающийся по цвету с фраком. О том, что ворон – живое существо, а не красивая вещица, говорил только недобрый блеск глаз-бусинок.

Чтобы попасть на бал Тёмного лорда, Ганцонгер устроил страшную истерику всем заинтересованным лицам – начиная с рыцаря и заканчивая главой Белого Совета. Компромисс предложила принцесса, сообщив, что на бал, конечно же, не принято приходить вооружённым, но различные маленькие штучки есть у каждого гостя. Как невинные, так и серьёзные, хотя ключевое слово здесь именно «маленькие». Ибо главное – соблюсти приличия.

И теперь фамилиар, крайне недовольный унизительным размером, мрачно взирал с плеча Ника на толпу высших порождений и адептов Мирового Зла.

Надо сказать, что различать порождения и адептов у Ника не получалось. Да и вообще никакого зла в бальном зале он не наблюдал. Обычным зрением, по крайней мере. Смотреть же иначе просто не было желания – мало ли что увидишь! Вполне достаточно детского ужаса, ровно пополам смешанного со столь же детским восхищением при виде главного советника лорда. Да, Кормчий Дикой Охоты выглядел обычным мужиком, но когда знаешь, КТО скрывается под человеческим обличьем… Скрыть эти недостойные эмоции Нику стоило немалого труда, но он справился и даже сумел вполне достойно и витиевато советнику нахамить.

Все гости тёмного бала, как и Кормчий, были на вид люди как люди. Разряженные в пух и прах, усыпанные драгоценностями дамы – все, как одна, словно сошедшие со страниц журналов мод. Кавалеры во фраках – беспечные, элегантные аристократы. Хотя двое мужчин всё же выделялись на общем фоне. Один, в узкой маске, прикрывающей только глаза, блистал совершенно неземной красотой лица и длинными волосами в чёрно-белую полосочку. Однозначно эльф… И, скорее всего, это папаша Меллани. А вот о личности единственного на балу военного в чёрной форме с эполетами, горбоносого и худого как смерть, пришлось спросить Ганса. Оказалось – действительно смерть. Точнее, Король мёртвых, генерал самой страшной армии Мирового Зла. Про себя Ник назвал его Кощеем Бессмертным.

Выяснив, что другой дядечка, ошивающийся около лорда, толстенький и крайне располагающей наружности, не кто иной, как Князь нечисти, Ник прекратил приставать к Гансу с вопросами. Ведь ничего хорошего ожидать от ответов явно не приходилось. Куда приятнее считать, что это просто бал, скажем, у французского короля. Особых отличий-то нет, если, конечно, унять любопытство…

Ничего особенного не было и в музыке. Классическая, исполняемая вживую, хотя оркестра не видно. Принцесса обещала, что танцевать будут много, но опозориться Ник не боялся. Он неплохо вальсировал, имел представление о контрдансе, а за шесть дней, минувших с забега по магазинам и кладбищенского шоу, Мелли исхитрилась научить его остальным необходимым бальным танцам. Правда, Ник сильно подозревал, что она не обошлась без магического внушения, но это уже детали. Главное – результат. Приятным дополнением к обучению оказалась тщательно, но неумело скрываемая ревность Тэль.

Но теперь, заполучив в партнёры Ника, барышня отрывалась по полной. Буквально льнула к нему уже во время первого танца: церемониального полонеза. И глаз не сводила, и улыбалась так… однозначно, что Ник даже слегка растерялся.