Черная Дама, Белый Валет

Надо отдать должное, Лекс и здесь оказался на высоте: общался легко, с искренним любопытством и без тени страха, а шпильки парировал мгновенно и даже изящно. Вроде бы и не обижался… Но на месте своих подданных я бы приставала не к нему, а к оруженосцу: всё же шутить с самим Светлым рыцарем чревато. Тем более что он это уже показал.

Правда, поиграть с Ником было затруднительно даже мне: подойти к нему в свободные от танцев минуты мешал герцог – буквально не отходил от оруженосца. Шэрра крайне заинтересовали следы необычной магии, оставшиеся в замке после знаменитого ограбления, и, видя, с каким лицом слушает молодого мага сам Кормчий Дикой Охоты, я испытывала за Ника немалую гордость.

В очередной раз отвлёкшись на разглядывание своего личного гостя, я пропустила мимо ушей вопрос Сумеречной мадам и даже не сразу заметила повисшую паузу. Выручил меня третий участник беседы.

– Как видите, мадам, такое суждение удивляет не только меня, но и милорда, – шелестящим голосом сказал Господин ветров, и от него отчётливо пахнуло солью. – Изменять направление моего муссона в угоду вашим нуждам – всё же перебор. Я уже не говорю о том, какие могут назреть последствия…

– Отнюдь не глобальные, – парировала ведьма, в свою очередь косясь на Ника. – И я тоже не говорю о том, что ваши муссоны взяли привычку выламывать прутья из мётел.

До чего надоели! Особенно Сумеречная! Беседовать с лордом и одновременно пялиться на чужого мужчину! Между прочим, я ещё ни разу с ним сегодня не танцевала, а она – уже трижды успела!

– Возможно, это были слишком старые мётлы? – язвительно спросил Господин ветров.

– Я думаю, вы действительно не правы, мадам, – гораздо резче, чем следовало, сказала я. – Но не станем затрагивать на балу столь серьёзную тему.

Оба вассала уставились на меня с откровенным удивлением. Видимо, тема для них вовсе не серьёзная…

– На балу следует танцевать! – улыбнулась я, пытаясь смягчить впечатление. – Тем более вокруг столько красивых мужчин! Вот взгляните, мадам, тот, в синем… Во-он там, слева, у колонны!

Братец Кай помахал ладонью в воздухе и мечтательно добавил:

– Не узнаю под маской, но какие плечи!..

Ник с Шэрром чокнулись коротконогими снифтерами[5], словно заключая сделку. Что-то долго они разговаривают на этот раз… Ещё и пьёт! Бросил даму на произвол судьбы в скопище тёмных сил и глушит коньяк!

Впрочем, я была несправедлива. Герцог неоднократно призывал собеседника отдохнуть в красной гостиной для мужчин, где интересный разговор можно вести в удобных креслах, но Ник вежливо отказывался. Да и к бокалу на самом деле едва прикасался губами. И постоянно посматривал на танцующих, явно отслеживая свою даму…

А дама блистала, меняя кавалеров и ослепительно улыбаясь каждому. Вот уж не подозревала, что мой котик пристрастен к танцам! Тем более не с кошечками, а с котами…

Оруженосец с Кормчим наконец расстались. А проклятая ведьма, увидев, что Ник идёт к танцующим, попыталась тихо смыться за ним.

– Снова вальс! – поспешно сказала я и схватила её за руку, демонстрируя дурные манеры братца. – Обожаю вальс! Вы же не откажете мне, мадам? Лучшей партнёрши, чем вы, в этом зале не отыскать!

– Ну что вы, милорд! – певуче ответствовала Сумеречная. – И смею заверить, вы не менее…

Бла-бла-бла… Нужна ты мне тыщу лет! Но лучше я буду танцевать с тобой, чем ты – с Ником! Кстати, куда это они с котиком направляются?..

* * *

Внимание Кормчего Дикой Охоты льстило Нику безмерно. Куда больше призывных взглядов прелестных дам. Да и общаться с ним было гораздо интереснее, чем продираться сквозь дебри светских бесед, прикидывая истинный возраст партнёрши. Герцог не только оказался прекрасным собеседником, но даже смыслил в алгебре случайных событий. И не сделал ни единой попытки как-то на Ника воздействовать. В отличие от того же Хозяина холода.

Осанистый, вальяжный дед с завидным постоянством крутился рядом даже во время танцев, и Ник далеко не сразу понял, что появление маленьких льдинок то за шиворотом, то на животе, то в носках – его рук дело. Простая зеркальная программка-рикошет решила проблему мгновенно: дед едва заметно, но уважительно кивнул Нику и наконец отстал.

Присутствие на плече ворона действительно оказалось нелишним: зная, с кем имеешь дело, работать гораздо легче. Не пришлось ломать голову над причинами мелких неудобств вроде выросшего в кармане репейника или смерчика пыли, пытавшегося запорошить глаза. Ник подозревал, что это только начало, но не ставить же вокруг себя защиту! Как-то неудобно, бал всё-таки…

Однако главной проблемой были вовсе не пакости тёмных, а поведение кареглазой барышни по имени Тэль.

Во-первых, бальное платье превратило симпатичную девчонку в мисс Очарование. Во-вторых, сквозь сложное украшение просматривалась весьма приятная верхняя часть груди… А касаясь наполовину голой спины, Ник мог сравнить тёплый бархат кожи и прохладную твёрдость металла вперемешку с камешками. Контраст весьма заводил, и безумно хотелось запустить под сложное плетение цепочек пальцы. И сзади запустить, и тем более спереди…