Черная Дама, Белый Валет

Третьим поздравляющим стал, разумеется, Кормчий Дикой Охоты – главный советник, правая рука и единственный родственник лорда Кайтэла. Не совсем настоящий, но это уже детали. Отсутствие кровного родства совершенно ничему не мешало. Герцог был озабочен моим состоянием настолько, что не сумел спрятать тревогу. И при других обстоятельствах я бы очень обрадовалась этому. А сейчас не могла. Приятно. Но бессмысленно…

Благосклонно выслушав и выпроводив мятущегося душой советника, я подошла к тайнику и повернула голову деревянного орла клювом к окну. Посмотрела на открывшиеся взору камни вызова вассалов, прикинула свои возможности. Ну да, могу. Прикрыв глаза, без усилий сосредоточилась и провела ладонями над камнями… И каждый из вассалов получил визуальное сообщение – чёткое изображение треклятого браслета с горящими под ним цифрами: 17:00.

Весть вестью, а надо и лично пригласить. Пришла пора приносить вассальные клятвы. Полновесному Тёмному лорду, о да.

Опоздавших не случилось. Ровно в пять часов вечера в ритуальном зале Чёрного замка каждый из вассалов – в истинном обличье! – преклонив одно колено, восторженно пялился на мой браслет. И на абсолютно бесстрастного сюзерена.

Ведь это праздник, на самом-то деле. Как ни крути – а это праздник. И я очень старалась, чтобы моя мрачность выглядела естественным и тщательно скрываемым волнением юного лорда, внезапно проникшегося ответственностью за всю Книгу Мира. Наконец осознавшего собственный статус и прилагающиеся к нему обязанности.

Принятие клятв я толком и не запомнила. Как и вручение разнообразных подарков. Всё ужасно торжественно, но, надо отдать должное, коротко и не слишком пафосно. А вот последующее праздничное пиршество изрядно затянулось.

В противовес траурной трапезе мои вассалы ликовали и радовались. Совершенно искренне. Изредка появлявшуюся кривую улыбку Тёмного лорда они явно принимали за смущённую. Ещё бы! Фактически празднуем лишение девственности! Понятное дело, что мальчик стесняется. И с высоты несчётных прожитых лет наблюдать за его смущением даже умилительно.

Приём по поводу столь глобального события проходил в полностью восстановленной парадной столовой. Изысканно сервированный стол, как обычно, радовал кулинарными шедеврами. А заодно и изысками – по вкусу гостей. Не будь у меня богатого опыта присутствия на подобных пиршествах – вывернуло бы наизнанку неоднократно и прямо за столом! Жабы – и отнюдь не шоколадные, червячки всех сортов – как дохлые, так и живые, подозрительного вида мясо и странного цвета соусы… Словом, много неаппетитного. А я опять жевала устриц, потому что есть не хотелось совсем. И не столько из-за тоски, насмерть вцепившейся в горло, сколько из-за созерцаемых «деликатесов».

Радовала глаз лишь одна Сумеречная мадам, никогда не изменявшая вкусовых пристрастий: пирожные, пирожные и ещё немного пирожных! Ну и Джек сегодня питался почти исключительно виноградом – заедал вино, которое вливал в себя бокал за бокалом. Впрочем, в плане возлияний он был далеко не одинок.

Ближе к ночи от безупречно воспитанных господ остались только воспоминания и надетые сразу после присяги человеческие личины. Счастливые вассалы расслабились почти до неприличия, а Повелительница ведьм даже вытащила из-за стола Короля мёртвых, дабы научить его азам брейк-данса. От этого зрелища и мне стало полегче – какое-никакое, а развлечение.

Да и вообще… Все свои, можно сказать, любимые и драгоценные! Ближний круг! Правда, за последние недели у меня сложился и другой круг… Но в нём мне больше никогда не сидеть. Ни-ког-да! Не есть сыр с джемом и ананасами, не выслушивать занудные сентенции Ганса, не хихикать вместе с Мелли, не уклоняться от вилки, которой размахивает Лекс, самозабвенно рассказывая очередную байку из жизни академии, не прислоняться к плечу Ника… Нет! Только не о Нике!

Я ненавижу Светлого рыцаря! Мне по рождению положено его ненавидеть. По статусу! Влюблённая Чёрная Дама? Она умерла. Да и Белому Валету, вполне возможно, осталось недолго…

– Мои поздравления, Кай… – раздалось совсем рядом, и я, опомнившись, с благодарностью посмотрела на присевшего рядом Властителя бесов.

– Спасибо, Джек!

– И отдельные поздравления моей леди… – очень тихо добавил он. – Я безмерно рад за вас!

А уж я-то как…

– Надеюсь, теперь вы поняли разницу? – И Ловец душ усмехнулся. Добродушно и печально. Словно сказал: теперь понимаешь, от чего отказался я и что приобрела ты…

Видимо, пьян. Но зато он единственный, кто понимает суть произошедшего… По крайней мере, бо˜льшую часть.

Я осторожно сжала его руку, ощутив тепло колец и цепочек, прошептала:

– Наверное, вы правы…

– Понравилось? – спросил он. Без иронии, с лёгким любопытством и… Каплей ревности? Точно пьян… Но с кем ещё я могу без риска поговорить об этом?

– Ага…

– Тогда поздравляю и с этим!

– Спасибо, Джек… Но лучше бы это были вы, – призналась я совершенно честно.

– Вот уж новость… – Изумление. Растерянность. И… Тревога?.. – А говоришь – понравилось…

– Это был живой мужчина, Джек, – вздохнула я.

– Да, я понял, моя леди.

– Пока ещё живой.