Черная дорога

Чолик знал, что даровать юность сложнее всего. Кабраксис совершал жертвоприношения, но сам демон ничем не расплачивался. Он ночами воровал из города детей и приносил их в жертву Черной Дороге, отнимая годы у них и ссуживая их избранным дряхлым верующим. Трое этих прихожан были людьми, способными помочь росту Церкви Пророка Света и завоеванию милости короля. Собственно, один из них был не кем иным, как королевским наблюдателем, человеком, которого король – как утверждал лорд Даркулан – почитал как отца.

Это было время чудес. Все в Брамвелле говорили только о Церкви Пророка Света. Здоровье, богатство, любовь, возвращение юности – что еще может желать человек в своей жизни?

Но вот кто-то дерзнул напасть на церковь. Гнев бурлил в Чолике, когда он смотрел вниз в переполненный зал собора. Один из младших жрецов шагнул вперед, в круг света внизу.

– Братья и сестры, – провозгласил жрец, – возлюбленные Дьен-ап-Стена, присоединитесь ко мне в молитве нашему могущественному пророку. Нашедший Путь Сайес будет говорить от вашего имени с нашим пророком, прося его даровать еще чудеса, прежде чем наша месса закончится.

Его слова, усиленные специально для этого сконструированной сценой, прокатились над собравшейся в церкви толпой и заглушили шепот, вызванный вестью об атаке.

«Пригрози им лишить их шанса на чудо, – подумал Чолик, – и привлечешь внимание каждого в этом зале».

Жрец солировал в хоре молящихся Дьен-ап-Стену, распевая о величии, доброте и щедрости пророка.

Как только голова змеи возвращалась на свое место в стену и становилась неподвижной, пламя гасло и этот участок собора погружался во тьму. Тогда многие прихожане начинали взывать к имени Дьен-ап-Стена, умоляя пророка вернуться и даровать еще чудо.

Чолик перешел с платформы на лбу кобры на балкон третьего этажа. Укрытый тенями охранник отдернул тяжелую портьеру и распахнул для жреца дверь. За занавесью все время стояли два арбалетчика, сменяющиеся каждый час во время службы.

Шагнув в открывшийся за дверью коридор, Чолик обнаружил там дюжину своих личных телохранителей, дожидающихся его. Этим проходом никто, кроме него, не пользовался, а вел он к тайному лабиринту в стенах церкви. Охрана держала фонари, освещая темный коридор.

– Что происходит? – требовательно спросил Чолик, останавливаясь среди них.

– На церковь напали, Нашедший Путь, – отрапортовал капитан Реллик, человек с суровым лицом, командир наемников, привыкший вести маленькие, но тяжелые войны и выслеживать разбойников.

– Это я знаю, – буркнул Чолик. – Кто посмел напасть на мою церковь?

Реллик покачал головой:

– Мне еще не доложили, Нашедший Путь. Говорят только, в южную террасу, нависающую над рекой, врезался корабль.

– Случайная авария?

– Нет, Нашедший Путь. Атака на парапет была преднамеренной.

– Но зачем вообще нападать на эту террасу? Чего они надеялись достичь?

– Я не знаю, Нашедший Путь.

Чолик поверил капитану наемников. Когда Реллика принесли в церковь почти год назад, он умирал, парализованный от шеи и ниже: во время битвы с бандитами, напавшими на караван из Лут Голейна, лошадь наступила ему на спину. Его люди сделали носилки и тащили его на руках почти две сотни миль за исцелением.

Сперва Чолик не увидел какой-либо ценности в капитане наемников, но Кабраксис настоял на том, чтобы понаблюдать за ним. Неделями Реллик присутствовал на каждой службе, наемники кормили своего капитана и купали в реке, а он срывающимся, хриплым голосом возносил хвалы Дьен-ап-Стену. И вот однажды голова змеи выдернула его из толпы и проглотила. Через несколько минут капитан наемников сошел с Пути Грез на своих двоих, здоровый и сильный, и поклялся вечно служить пророку Дьен-ап-Стену и Нашедшему Путь.

– Это не имеет никакого смысла. – Чолик уже шагал по коридору.

– Да, Нашедший Путь, – согласился Реллик. Одной рукой он поднял фонарь, освещая дорогу. В другой капитан нес свой безжалостный кривой меч.

– Никто из нападавших не опознан?

– Нет.

– Сколько их?

– Не больше пары дюжин бойцов, – ответил Реллик. – Городская стража пыталась остановить их.

– Кораблю пришлось плыть против течения, чтобы врезаться в парапет. – Чолик повернул по коридору направо и поднялся по короткому пролету ступеней. Он знал каждый переход в этой церкви. Он торопился, и мантия его шуршала, рассекая полами воздух. – Корабль не мог идти быстро. Почему же стража не справилась?

– Его вела магия, Нашедший Путь. У стражников не было шанса.

– И мы не знаем, кто эти люди?

– К сожалению, нет, Нашедший Путь. Как только что-то изменится, я сразу сообщу тебе.

Пройдя еще немного, Чолик оказался перед потайной дверью, ведущей в один из главных коридоров четвертого этажа. Он откинул щеколду и шагнул туда.

В проходе было пусто. Посетители с первого и второго этажей сюда не допускались. А в комнатах персонала никого не было, поскольку все они присутствовали сейчас на мессе. Южное крыло четвертого этажа занимали служители, посвятившие церкви шесть месяцев или больше. Удивительно, как быстро заполнялись кельи.