Черная галерея

Очнулась она от дикого холода. За несколько ночных часов температура сильно понизилась. Вытащив из сумки все свитера, которые там были, Даша натянула их на себя. И даже в свитерах под пледом ей было очень зябко.

Заснула она лишь под утро, многократно отругав себя за то, какую глупость совершила.

* * *

Утром Даша проснулась очень рано — лишь только начало светать. Было всё ещё холодно — но после лёгкого завтрака стало чуть-чуть полегче. Быстро покидав в сумку вынутые вещи, девушка стряхнула с платья хвою и вновь пошла по лесной тропинке. Ведь куда-то всё-таки надо было идти…

Через полчаса тропинка упёрлась в широкую дорогу. Даша посмотрела вокруг — и ахнула.

Около дороги, на расстоянии чуть больше километра стоял прекрасный средневековый замок.

Она всё-таки дошла…

* * *

Добраться пешком до замка ей так и не дали. Буквально через пару минут к ней подъехали несколько всадников. Выглядели они потрясающе — охотничьи костюмы из тёмного сукна с богатой отделкой, шляпы с великолепными плюмажами, статные, невероятно красивые кони. А как эти люди держались! Сразу было видно — они умеют повелевать! Или по крайней мере (те, которые помоложе) учатся этому искусству…

Мужчина среднего возраста, ехавший впереди и одетый богаче всех, ловко соскочил с коня и низко поклонился Даше. Через несколько мгновений это же сделали все остальные.

После этого тот же самый мужчина произнёс короткую фразу на незнакомом для Даши языке. Увидев, что она не понимает, незнакомец сказал что-то своим спутникам — и девушке подвели коня.

Даша растерялась, так как ездить верхом не умела. Увидев её замешательство, мужчина не растерялся — он осторожно взял у Даши сумку и передал её одному из своих спутников. А сам очень вежливо взял девушку под руку и повёл в сторону замка. Его спутники направились за ними, ведя лошадей под уздцы.

Этот день Даша была гостьей хозяина замка. А на следующее утро за ней прислали богатую и очень удобную карету, запряжённую четвёркой лошадей. А уже к концу этого же дня она въезжала в огромный, очень красивый город — судя по всему, столицу королевства.

Эту ночь она отдыхала уже в королевском дворце (это она поняла совершенно точно). В её распоряжении дали целую толпу служанок. Точнее, это она оказалась в их распоряжении. Её мыли, причёсывали, массажировали. После этого ей устроили примерку совершенно потрясающих платьев.

А потом очень вкусно накормили.

После ужина к Даше подошёл пожилой мужчина в чёрной мантии (судя по всему, какой-то учёный). Он знаками дал ей понять, что с завтрашнего утра Дашу начнут обучать языку. Более того, он даже ухитрился, апеллируя к стоящим в углу часам очень необычного вида, объяснить девушке, в какое именно время это будет — чтобы она успела заранее ко всему подготовиться.

* * *

Следующим утром, примерно за десять минут до назначенного времени, Даша сидела в одном из кресел, стоящем в её комнате, и с нетерпением ждала начала урока.

Она очень волновалась. Дело в том, что Даша никогда не могла похвастаться способностью к изучению языков. Её оценки по английскому всё время колебались между твёрдой тройкой и слабенькой четвёркой.

А вдруг её неспособность выучить местный язык послужит непреодолимым препятствием для её «врастания» в местное общество?

Но тут вошёл преподаватель — тот самый вчерашний мужчина в мантии. И урок начался…

И вот что странно! Рассуждая теоретически, учить язык этой страны было гораздо труднее, чем английский в школе. Школьный преподаватели общались с учениками по-русски. Не надо было догадываться о значении каждого слова — можно было просто привести русский перевод этого самого значения.

А здесь преподаватель русского языка не знал. Так что вначале объясняться с Дашей ему было очень-очень трудно.

В общем, до обеда они почти не продвинулись. Зато сразу после обеда произошёл прорыв — и к концу дня Даша уже могла понимать и произносить полтора десятка самых важных фраз.

Закончились занятия поздно вечером. Даша чувствовала себя усталой — но очень довольной.

Где-то через пару недель она свободно вела несложный разговор. А преподаватель получил возможность постепенно вводить её в курс дела. Кстати говоря, он оказался главным мудрецом Лесного королевства. Именно этот человек играл главную роль в организации вызова звёздных принцесс.

* * *

То, что рассказала звёздная фея, оказалось чистой правдой. Королевство действительно переживало тяжёлые времена. И вызов звёздной принцессы вначале казался лучшим выходом.

Правда, первая попытка была неудачна — принцесса так и не была найдена. Второй раз получилось и того хуже — найденная принцесса отказалась покидать свою вселенную и перебираться неизвестно куда.

Так что к началу третьей попытки энтузиазма поубавилось. Лишь меньшинство без колебаний ждало чего-то хорошего. Многие опасались, что звёздная принцесса не пройдёт окончательной проверки. Некоторые даже боялись, что власти могут этот факт скрыть (ведь попытка-то последняя!), и тогда страной через несколько лет станет править недостойная королева.