Черная Химера

Мужчина выбрал странное место для прогулки: Южные Берега считались трущобами, где воспитанным людям не место. Днем здесь разбивались палатки с гнилыми продуктами и протухшей рыбой - для самого бедного населения города, - ночью набережная пустела, оставленная на растерзание ворам и убийцам. Хотя воры и убийцы предпочитали северную часть города - ту, где огромные усадьбы соседствовали с роскошными дворцами, - но время от времени и сюда забредали в поисках легкой наживы.

Вот почему я выбрала эту часть города для запасного плана: воров я не боялась, - свой своего не трогает, - а простые смертные охотнее заглядывают в пасть к дракону, чем на Южные Берега. Но мужчина выглядел так, будто вознамерился проторчать на берегу всю ночь.

Ну уходи же! Я прождала минут десять, и мое терпение лопнуло. Так рявкнула, что у самой уши заложило.

Мужчина - шейс бы его побрал! - заинтересованно подался вперед. Я-то надеялась, что он убежит. Но нет: придется еще разок напугать. Я уже открыла пасть, чтобы повторить вокал, но тут свет от фонаря упал на лицо незнакомца, и я поняла, что мы знакомы.

Я подняла голову к небу. Когда уже вам надоест шутить, о великие боги?! Шейс, шейс, шейс!

- Лиэль? - Неуверенно прошептал мужчина себе под нос. Я прижала к голове уши и невольно зашипела. Но усилием воли взяла себя в руки. Не нужно мне лишнего внимания. Особенно от Ниаграсса.

Я попятилась в тень от дерева, потом легко вспрыгнула на ветки и затаилась.

Сделав шаг в мою сторону, Ниаграсс остановился и натянул перчатки. При этом он внимательно рассматривал камень, за которым я пряталась мгновение назад, и выглядел так решительно, будто был готов перевернуть каждый камешек в округе, лишь бы добиться своего.

Пусть только подойдет ближе, не пожалею! Подобравшись, я припала к ветке и приготовилась нападать; пантера мечтала попробовать крови Ниаграсса много лет, и до сих пор мне удавалось держать ее на привязи. Но поводок легко отпустить - куда легче, чем надеть, - и сейчас я была как никогда близка к этому.

Неизвестно, чем бы закончилась встреча, если бы к Ниаграссу не подошел юноша. Я втянула когти и выдохнула.

- Господин Ниаграсс, какой-то из местных хочет вас увидеть.

- Так поздно? - Ниаграсс бросил еще один взгляд в сторону камня, за которым я не так давно пряталась, и отвернулся.

- Он очень настойчив. Из темных.

Ниаграсс кивнул и накинул на голову шляпу. Его светлые волосы казались волшебно золотыми под светом фонаря - просто сказочное создание. Я проводила взглядом удаляющиеся фигуры и спрыгнула на землю.

- Чтоб вас всех. - Я превратилась, подбежала к фонарю и опрокинула камень. Специально выбрала именно этот камень именно под этим фонарем - и надо же! Нарвалась.

Переодевшись, я поспешила в штаб, чтобы выяснить обстановку. Наверняка пропажа Черной химеры наделала шуму, и теперь по городу рыскают ищейки. Возможно, мне лучше переждать пару деньков в укрытии, пока всё не уляжется. Так и поступлю.

Самое главное, что задание выполнено. Как будто камень с души свалился! Последние дни меня не покидало дурацкое чувство, что я опять куда-то вляпалась. Но, видно, напрасно: всё прошло хоть и не гладко, но без особых неприятностей. Осталось забрать тридцать пять золотых, не зря же я эту полуэльфийку терпела! Отныне заведу себе маленький пунктик при найме на работу, и буду посылать всех, кто попытается всучить мне напарника, к Ульрику в гости.

***

Первое, что мне бросилось в глаза, когда я вернулась в штаб, - это статуэтка Черной Химеры. В комнате царил полумрак, но артефакт светился будто сам по себе, - каменную фигурку словно окружал красновато-багровый туман. Я медленно обошла ее со всех сторон, вглядываясь в причудливую вязь незнакомых букв, высеченных на подставке. От букв веяло магией, причем магией черной.

Я представляла химер как-то иначе, - обычно считалось, что у них три головы, - но у этой была всего одна, львиная. Оскаленная пасть выглядела устрашающе, на мощной лапе кто-то искусно вырезал острые когти, а крылья и хвост, покрытые мелкими черными чешуйками, напоминали о драконах. Химера будто прыгала на жертву. Всё, - и пасть, и когти, и хвост, - мерцало в полумраке багровым; похоже, фигурка вырезана из какого-то дорогого, но неизвестного мне камня.

Мне почему-то стало не по себе от вида артефакта. От него струилась незнакомая мне магия, подавляющая, но и притягивающая. Я повернулась к фигурке спиной, чтобы положить кофту на диван, но не выдержала и мгновения, - резко обернулась, злясь на себя за странное чувство чужого присутствия.

- Что же в тебе такого особенного? - Желая доказать себе, что опасности нет, я медленно коснулась черного камня. Гладкий и отчего-то теплый, как... как живое тело. И камень нагревался все сильнее - буквально обжигал!