ЧЕРНАЯ КНИГА АРДЫ

Страшная сказка… нет, уже не сказка. Холодок пробежал по спине: вот оно – то, о чем рассказывают предания, оплот Зла, сумрачная твердыня. Даже двое бесстрашных, что побывали там и сумели вернуться живыми, хранили молчание о жуткой крепости – или говорили коротко и отрывисто. Теперь он понимал: снова пережить весь этот ужас, пусть даже мысленно… Нет, дальше он не пойдет. Вчерашняя ночная стычка с орочьей бандой казалась в сравнении с этим, неведомым, детской забавой. Собственно, Орки-то и загнали его сюда.

…Он отбивался из последних сил, спиной прижимаясь к древесному стволу. Орки законов честного боя не ведают: лезут все скопом. Впрочем, иногда это и на руку – мешают друг другу.

«А все-таки они меня одолеют», – вяло подумал он; было уже все равно, только жаль, что суждено умереть так глупо, в случайной стычке. И в этот миг один из Орков, стоявший поодаль и давно вслушивавшийся во что-то, взвыл неожиданно испугано:

– Черные!..

Полукольцо нападавших распалось мгновенно. Воспользовавшись этим, Эльф растворился в сумерках, но далеко уходить не стал, взяло любопытство – кто ж это такие, что Орки их больше смерти боятся?

Всадников было пятеро – все в черном, на вороных конях. Двое спешились, быстро осмотрели трупы Орков.

– Люди Тени? – спросил тот, что был младшим из пяти.

– Нет. Ни один из них не убит стрелой – видишь? Здесь побывал одиночка. Может, мститель. Может, просто путник.

– Воин хороший, – одобрительно заметил кто-то.

– Ага. Теперь опасайся стрелы. Пограничье…

– Пограничье, – вздохнул один из всадников и добавил с горечью: – Им же все равно – что мы, что… эти, – махнул рукой в сторону трупов.

– Тебя ведь никто не посылал сюда, верно? – жестко сказал тот, кто, вероятно, был предводителем маленького отряда. – Ты вызвался сам.

– Я не жалуюсь. Но глупо ведь – сражаемся на одной стороне, а – враги…

Эльф решил подойти поближе. Двигался он бесшумно, но все пятеро одновременно повернулись в его сторону. Он замер, боясь пошевелиться.

– Зверь? – неуверенно предположил младший. Предводитель покачал головой:

– Человек. А скорее – Эльф.

– Эй, парень, – негромко позвал тот, что говорил о Пограничье, – выходи, не бойся. Тебя никто не тронет.

Гилмир не ответил, но задумался: может, и правда – выйти? Очень уж его заинтересовали эти люди, непохожие на тех, кого он встречал раньше. Запоздало осознал: это и есть слуги Врага. Странные какие-то.

– Слушай, может, он ранен? – обеспокоился младший. – Может, поискать его, а?

Эльф невольно отступил назад.

– Вряд ли. Да и он, думаю, не жаждет, чтобы его нашли. Едем.

Он проводил воинов глазами. Непонятно. Враги. Даже и по облику явно – с севера и востока; да и выговор… А с Орками, похоже, воюют. Что-то здесь не так…

…Северный ветер хлестнул по лицу, вывел из оцепенения. Гилмир шагнул в сторону – поползла под ногами осыпь, он покачнулся, пытаясь сохранить равновесие, взмахнул руками, упал и покатился вниз. Поднялся на ноги, ошеломленный падением; первая мысль – лютня.

К его удивлению, лютня оказалась цела. Он ласково погладил прохладное дерево, словно успокаивая ее. Сильно болело расшибленное колено. Поднял взгляд. Нет, здесь не взобраться: слишком крутой склон. Он побрел вдоль скальной стены, потом повернул назад – и тут представил себе, как это выглядит со стороны: до смешного нелепо, словно еще слепой щенок мордочкой тычется. Унизительно. Глупо. Все, что угодно, стерпеть можно, но – выглядеть смешным?! – ну уж нет!

«Ну и пусть, – вдруг бесшабашно-весело подумал он. – Всем нам дорога в Чертоги Мандоса. Зато посмотрю, каков он – Враг. Может, пропустят – менестрель, все-таки… Это – если Люди. А если Орки… – он помрачнел. – Орки… Они заплатят за все».

Всадники сразу заметили одинокую фигурку – кто-то, прихрамывая, брел по черно-серой равнине. Подъехали поближе; Гилмир положил руку на рукоять меча.

– Привет тебе, путник, – говорящий статен и красив: льняные волосы выбиваются из-под шлема, широко расставленные прозрачно-зеленые глаза смотрят с интересом. – Заблудился?

Его спутники рассмеялись сдержано и негромко.

– Да нет, – Эльф вскинул на всадника дерзкий насмешливый взгляд. – Захотелось вот на властелина вашего взглянуть: может, примет менестреля?

Всадник приподнял бровь:

– Петь ему будешь, Элда?

– А что?..

Светловолосый подумал.

– Ну, что же… Думаю, ему будет интересно тебя послушать. Садись в седло.

– А… каков он собой?

– Кто?

– Ну, владыка ваш…

Светловолосый усмехнулся уголком губ:

– Увидишь. А ты смелый… Не боишься?

– Кого? – дернул плечом Эльф.

– Моргота, – жестко, раздельно ответил воин, через плечо бросив холодный быстрый взгляд на Эльфа. Тот промолчал, и больше они не проронили ни слова до конца пути.

– Ангор? Приветствую. Кто это с тобой?

– Менестрель.

– Альв?

– Синда. Говорит, хочет петь Властелину.

– Менестрель… – страж внимательно оглядел Гилмира. – Что ж, входи… Постой, – поднял руку предостерегающе. – Оставь меч.

– Что, – прищурился Эльф, – Властелин боится, что его убьют?