Черная книга Дикого леса

Даже на темном фоне голых ветвей Мироствола трудно было разглядеть русалку Шипуню. Лесная дева забралась так высоко, что ее неестественно бледные ноги сливались с обрывками облаков, проглядывающих сквозь корявые сучья. Горихвост вцепился передними лапами в морщинистую кору, вытянул морду и гаркнул:

— Шипуня, ко мне, быстро!

— Еще чего! — состроила ему насмешливую рожу русалка. — Полезай ко мне сам, если коготки не обдерешь.

Вурдалак щелкнул зубами от злости и даже тявкнул с досады, чего век не делал.

— Лей слюну, лей! — дразнила его русалка. — Слюнявчик тебе не подвязать?

Горихвост сбросил длаку и встал на ноги. Нижний сук висел высоко — не допрыгнуть. Имей он хоть три человеческих роста — и то бы не дотянулся. В задумчивости почесав шерстяной клок на загривке, он принялся приводить одежду в порядок.

Шипуня спустилась пониже, свесила со скрипучего сука густые, с зеленым отливом волосы, и принялась издеваться:

— Что, Серый, не по зубам тебе яблочко? А ты позлись, позлись. Нечего было обкрадывать братию.

— Никого я не обкрадывал!

— Вор! Татище! Переветник! Предатель! — самозабвенно изливала на него поток оскорблений русалка. — Рыбья кость тебе в глотку! Бычий цепень в кишки!

Горихвост выхватил из-под мятого кафтана свою единственную улику — драный лапоть — и со всех сил запустил им в гримасничающую физиономию девки. Лапоть звучно шмякнул русалку по щеке. Та истошно завопила, перекувыркнулась и свалилась с ветки. Горихвост едва успел отскочить, иначе она угодила бы прямо ему на макушку.

Вурдалак осклабился, обнажив пару желтых клыков, и придавил ее коленом к земле.

— Сгинь, ворог! Расшиб меня до смерти! — верещала русалка, извиваясь на чахлой траве.

— До какой еще смерти? — тут уж настал его черед усмехаться. — В тебе нет ни капли живой крови.

— Изыди! Не смей прикасаться ко мне этой колдовской лихоманью!

— Вот этой?

Вурдалак подобрал упавший лапоть и принялся тыкать им в рожу Шипуни.

— А-ой! Перестань! — в диком испуге завизжала она. — Все, что хошь скажу, только уймись!

— Это твой лапоть?

— Дурак, что ли? Не видишь, как он меня жалит? Я его даже тронуть боюсь.

— Тогда откуда он взялся?

— Видать, от селян. В нем деревенская ворожба. Чай, какая-то ведьма превратила его в оберег против нечисти. Кто повесит такой на дворе — к тому наши не сунутся.

— А почему мне от него ни жарко, ни холодно?

— Ты — чужой, ты нездешний. Ни одной ведьме не придет на ум пересчитать всех тварей на белом свете. Меня, лешего, упыря любой знахарь упомнит. А тебя, видать, позабыли, когда наговоры читали.

— Кто еще мог держать этот лапоть?

— Может кто-то из деревенских. Да мало ли кто? Почем я знаю, что на уме у людишек?

Горихвост перестал прижимать ее к кочке и поднял колено. Русалка тут же вскочила и полезла на дерево. Он завернул лапоть в тряпицу и спрятал за пазуху.

— Это что еще за допрос? — раздался за спиной грозный окрик.

Аццкое пекло! Только этого не хватало. На лицо Горихвоста упала холодная тень упыря. Демон хлопнул перепончатыми крыльями и взмыл в воздух, готовясь напасть. Из его крючковатых пальцев вылезли острые когти и нацелились вурдалаку в глаза.

— Вахлак, стой! Ты видишь, я даже не в волчьем обличье, — выкрикнул Горихвост. — Не собираюсь я с тобой драться. Мне только поговорить.

— Шкуру с тебя сниму — тогда и поговорю, — пообещал упырь и ястребом ринулся вниз.

Горихвост едва успел ускользнуть. Люди не приспособлены к бою с нечистой силой. В человеческом облике только землю мотыжить да коз доить, а коли драться — нужны волчьи зубы и звериная ловкость. Вурдалак едва успел развернуть свою длаку, как упырь налетел и вырвал ее из рук.

— Посмотрим, каков ты, когда не стоишь на всех четырех! — гоготал упырь, дырявя и без того видавшую виды шкуру кривым когтем.

— Ах ты, тварь! — заревел Горихвост. — Без волчьей силы меня задумал оставить? Да я тебя в землю зарою!

Легко сказать! Упырь в два раза выше и в три — тяжелее. Шкура жесткая — не прокусить. Лапы длинные — за три аршина достанет, ухватит за горло пальцами-змеями да придушит в два счета. Разве только умом не блещет, как и все местные лесовики: взял, да и отбросил длаку подальше, чтоб не мешала.

Горихвост метнулся к ней, как к спасению, да недоглядел. Упырь камнем свалился на плечи и прижал к чахлой траве. Ох, и тяжела же его туша! А длаку он бросил нарочно, для приманки. Какой я простак!

И тут чей-то тоненький голосок пропищал:

— Серый, держись! Длака у меня. Тяни плечи — накину!

Упырь удивленно разинул пасть, из которой дохнуло смрадом, и оглянулся. Позади него скакал смехотворно маленький злыдень Игоня, победоносно вздымая в игрушечных ручках скомканную волчью шкуру. Воспользовавшись замешательством противника, вурдалак извернулся и выскочил из-под тяжелой туши.

— Лови! — крикнул Игоня, кидая длаку ему.

Горихвост подхватил ее и без промедленья накинул. Миг — и он уже стоит на всех четырех, щеря клыки и размахивая хвостом.

— Я тебя и в таком виде порву! — гаркнул упырь и взмыл в вышину.

— Серый, сюда! — уже звал Игоня с порога пещеры.