Черная книга Дикого леса

Горихвост оказался в углу, загнанно оцарапал каменные стены, развернулся и обреченно оскалился. Деваться было некуда, и он приготовился к последнему бою. Упырь надвинулся на него черной громадой, растопырил пальцы с когтями, похожими на ножи, и осклабился в безжалостной ухмылке.

— Постой! — выкрикнул Горихвост. — Если вырваться мне не судьба, то позволь умереть не в волчьем, а в человеческом духе.

— Воля твоя! — хрипло гаркнул упырь. — Только книгу отдать не забудь.

— Как скажешь! — покорно согласился Горихвост. — Она у меня за подкладкой.

Он скинул волчью длаку и снова стал жилистым мужиком в толстом кафтане поверх мятой сорочки. Осторожным движеньем, стараясь не раздражать упыря, он отогнул полу кафтана и достал из-за пазухи прямоугольный сверток в грязной тряпице, по очертаниям и размеру напоминающий книгу.

— Ага! Вот она! Я же говорил, что ты вор! — зашелся от ликования упырь. — Не смей к ней прикасаться!

Горихвост послушно протянул сверток упырю. Тот схватил его крючковатыми пальцами и жадно принялся разворачивать. Тряпочная обертка упала на пол, обнажив драный лапоть.

— Это еще что такое? — удивленно проговорил упырь, хватаясь за лапоть ладонью.

И тут же пронзительно взвизгнул, отшвырнув его прочь. Толстая кожа на его лапе покрылась волдырями и принялась пузыриться.

— Что за грязное колдовство? — изумленно заверещал он.

Игоня за его спиной издевательски захохотал.

— Что, съел? — выкрикнул злыдень.

Упырь зарычал от гнева. Мгновенно развернувшись, он бросился на Игоню и клацнул зубами перед его носом. Злыдень завизжал, как резаное порося, и бросился наутек.

Горихвост подхватил упавший лапоть, швырнул его злыдню и крикнул:

— Держи оберег!

Игоня ловко поймал лапоть и ткнул им в морду упыря, отчего тот отшатнулся и осадил назад.

— Не нравится? — торжествовал злыдень, размахивая оберегом перед застывшими глазами Вахлака. — Серый, задай ему жару! Я его придержу!

Горихвост нацепил длаку, мигом обратившись в волка, оскалил зубы и со всех лап бросился к ним. Быстрый разбег, прыжок, взлет…

…и его зубы впились в бок Игоне.

— Ты чего? Перепутал по дури? — изумленно заверещал злыдень.

Но огромный волчара принялся возить этого мелкого, всего пол-аршина ростом, мужичка по земле, утробно урча и раздирая его пестрый зипун когтями. Ошалевший упырь наблюдал за ними стеклянным взглядом и не шевелился.

— Ты что творишь? Отпусти! — вопил злыдень.

Его длинная борода и лохматая грива волос мигом сбились в космы и покрылись слюной, обильно стекающей из пасти Горихвоста. Вдоволь поваляв злыдня, вурдалак скинул длаку, выпрямился в полный рост и потребовал:

— Отдавай книгу, ворюга!

— Какой я тебе ворюга? — уползая на коленях в угол, запричитал злыдень. — Совсем сбрендил?

Горихвост стегнул его лаптем по морде. Злыдень сморщился, но стерпел.

— Не жжется? — участливо спросил вурдалак.

— Пусти! — хныкнул Игоня.

— Тебе одному этот лапоть не прожигает ладони. Признавайся, откуда ты его взял?

Упырь придвинулся и с угрозой навис над бородатым мужичком, отчего тот совсем съежился.

— Говори! — властно велел вурдалак.

— Хочешь правду услышать? — брызжа слюной, заорал злыдень. — Послушай, перед тем, как с тебя шкуру спустят. Тут сейчас вся деревня соберется. Мужики не упустят случая поквитаться с волчищем.

Упырь осторожно ткнул Игоне в брюхо когтем, отчего тот завыл.

— Этим лаптем в меня швырнул сельский староста Воропай, когда выгонял, — вращая выпученными глазами, заговорил злыдень. — Лапоть-то непростой, заговоренный. Деревенская ведьма превратила его в оберег от нечистой силы. Воропай как погнал меня из-за печки, так я и не усидел. А у вас в лесу сыро и стыло. Приютиться мне негде, ни тепла, ни постели. Я пошел к Воропаю и начал проситься обратно в избу. Он сказал: помоги вывести из Дикого леса всю нечисть, сам в лесу станешь хозяином. Выстроим тебе хоромы, каких ни у кого больше нет, всей деревней требы класть станем. Будешь кататься, как сыр в масле…

Игоня облизнул пересохшие губы.

— Ну а ты что? — потребовал Горихвост.

— А я согласился, — продолжил Игоня. — Куда мне было деваться? Не в лесу же куковать с вами, пещерными пнями. Я Воропаю поведал, что пока у вас Черная книга, вы ничего не боитесь. Он и велел мне книгу скрасть, да знак ему дать, чтобы всем селом выкурить вас, чертей, из гнезда.

— Выходит, это ты книгу скрал? — задыхаясь от гнева, спросил Вахлак.

— Я, а кто же еще? А лапоть, что не давал мне покоя и напоминал о позоре, я подложил, чтобы вас, лесных дикарей, осрамить.

— Как так вышло, что он тебе руки не жжет? — спросил Горихвост.

— Так же, как и тебе. Ты не здешний, а я — деревенский. А оберег силен только против лесовиков. Ведьме на ум не пришло заговорить его от всех тварей, что ни водятся на белом свете. Потому тебя и пронесло.

— Зачем тогда ты меня спасал? — недоуменно спросил Горихвост. — И от дуба меня отвязал, и длаку мне возвращал аж два раза?