Черная кровь

То ли дело в поле – славно там, вольготно. Добычу видно за десять полётов стрелы. Хотя и там надо суметь подойти к ней, неопытный добытчик вмиг останется ни с чем, лишь проводит взглядом убегающее мясо. И всё же в поле охота знакома, а тут как быть? Зверь замрёт, так в двух шагах пройти можно, не заметив. А и заметишь – что толку? Стрела в чаще далеко не летит, за боло лучше и вообще не браться – мигом заарканишь ветвистый куст, а потом полдня будешь распутывать ремни. Лесовики зимой ходят с рогатиной на медведя; поборовши зверя, пляшут вокруг него, просят у предка прощения. Ещё боровую птицу бьют: глухаря, тетерева, куропатку. В этом деле тоже своя хитрость есть, – полянин прежде с голоду помрёт, чем управится. А настоящую добычу – изюбра, лося, лесную свинью – стараются имать в ловчую яму, по осени, мясо впрок коптят или в ямах квасят. Солить мясо дети медведя не умеют, своей соли у них нет, её они помалу у рода Таши покупали, вместе с кремнем. Взамен давали мёд, воск, бобровую струю, целебный медвежий жир. Хорошо было, пока каждый в родных местах обретался, где всё знакомо. Но стронулась земля, и ищи теперь пропитания в пустом, вымерзшем лесу.

Таши осторожно пробирался меж старинных неохватных осин, отчаянно пытаясь заметить вблизи стволов бурый силуэт лося. Снег вокруг был потоптан копытами, а поверху расчерчен заячьими строчками, осиновый и берёзовый подрост крепко погрызен, но ничего живого не шелохнулось в стылом воздухе. Хоть волком вой.

Подслушав неосторожную мысль, подал вдали голос волчий запевала, к нему присоединился второй, пустил заливистую трель, тут же проснулся третий… и ещё… и ещё… Мрачная песнь волчьего племени катилась над вершинами, лишая всякого, кто услышит её, сил и воли. Не иначе гонит хвостатый народ косулю или кабана в заранее договорённое место, где ждёт засада. Волк это хорошо умеет, ему нет разницы – лес или поле, он везде своё возьмёт.

Волков Таши не слишком боялся; хотя лесные хищники были куда покрупнее степных, но зато и отбиваться, стоя спиной к дереву, дело нехитрое. А вот копытных стая разгонит, так уже не найдёшь.

Призвав Лара, Таши двинулся вперёд, стараясь по звуку определить, куда заворачивает охота и, значит, в каком направлении шарахнутся избежавшие облавы травоядные. Упорная степная привычка заставляла двигаться согнувшись, чтобы не маячить издали словно столб, и это спасло Таши жизнь. Смазанная жёлтая молния бесшумно рванулась с высокой ветви и пала на плечи Таши. Шёл бы он с прямой головой, тут бы и конец встретил: моргнуть бы не успел, как упал бы со сломанной шеей. А так толчок кинул его в снег, и это было всё, чего сумела добиться рысь. Четвертьвершковые когти отчаянно драли овчинный тулуп, опасно скалились зубы, но главный, смертельный удар цели не достиг. Правда, и лежащий ничком Таши не мог пустить в ход копьё, но он сумел выпростать наружу ремень от боло и накинуть петлю себе на спину. Вообще-то он хотел поймать петлёй голову хищника и сдернуть его со своей спины, но удалось лишь крепче привязать дикую кошку к собственному телу. Рысь завизжала, частые удары задних лап вспороли кожу тулупа, разбрасывая во все стороны клочья меха. Таши бесцельно терял время, стараясь перевернуться и подмять зверя под себя. Наконец ему удалось приподняться на четвереньки. Рысь тут же бешеным рывком вновь опрокинула его, но и этого мгновения достало, чтобы выдернуть нож. Таши, не глядя, ударил за спину – раз и тут же – второй. Визг сменился злобным шипением, которое после третьего удара перешло в хрип.

Тело рыси обмякло, но Таши ещё довольно долго не мог освободиться от увязших в изодранном тулупе когтей. Когда это удалось, Таши напился тёплой крови и гордо посмотрел по сторонам. Такой победой можно было гордиться. Мех рыси ценился среди сородичей, поскольку этот зверь не заходит в перелески у Великой реки. Таши представил Унику в пёстрой безрукавке, удивительно пушистой и нежной, и остался доволен. Главное же – трёхдневный пост кончился, вечером их ожидает пир. Вообще-то хищников есть не принято, мясо их нехорошо, оно возбуждает в натуре дурное, но рысь является счастливым исключением. Питается она, по большей части, птицами и оттого имеет белое мясо, по вкусу неотличимое от дичины. Так, во всяком случае, рассказывал всезнающий Ромар.

С удивлением Таши заметил, что его левая рука располосована когтями, – видать, рысь задела, когда он накидывал на неё петлю, а он и не почувствовал раны. Таши быстро замотал рассаженную кисть и, покуда мороз не заледенил тушу, начал свежевать зверя.