Черная кровь

Всё реже становился лес, позади остались еловые чащобы и пересохшие от засухи ольховые буреломы, всё чаще поляны сливались друг с другом, открывая взору привычный, исполненный воздуха простор. Легче дышалось, спорей было идти. И всё тревожнее становился Ромар, чаще и беспокойнее проверял заветную суму, а потом и вовсе велел Унике забрать её себе.

– Тут же нет никого! – удивилась Уника. – Диатриты ещё год назад всю живность извели.

– Никого, говоришь? – переспросил ведун. – А сами диатриты? Они никуда не делись.

Уника тихо охнула и больше не возражала.

Роковая встреча произошла на пятый день. Уника с Ромаром давно миновали развалины северного посёлка и шли вдоль пересохшего русла Великой. По весне, когда стаивал бедный снежок, река пыталась ожить, но воды хватило ненадолго, и теперь пустое русло напоминало безобразный шрам, борозду, прочерченную когтем Кюлькаса по лицу Всеобщей Матери. Грязь на дне засыхала, трескалась. Пластины затвердевшего ила казались пустыми чашами или ладонями, безнадёжно ждущими капли влаги. Зазеленевшие по весне рощи роняли лист, худосочная трава спешила отцвести, покуда июньское солнце не сожгло её полностью.

Над умирающей степью висела пыльная дымка, и потому непросто было заметить в дальнем мареве обозначившееся движение. Но от Ромарова взора мало что могло скрыться, особенно когда он сторожко оглядывался окрест, всякую минуту ожидая подвоха и опасности.

– А вот и знакомцы наши, – сказал он негромко, указывая вздёрнутым подбородком в мутную даль, где Уника покуда не могла ничего различить. – Достань-ка мышиную шкурку, но ворожить обожди. Авось так мимо пройдут.

Авось, как всегда, не выручил. Диатриты шли прямо на укрывшихся путешественников. Птицы размеренно переступали мозолистыми лапами, всадники качались на их спинах, а иные даже дремали, притулившись к неохватной шее. Костяные пики спокойно лежали поперёк птичьей спины – диатритам некого было опасаться в разорённых местах. Но и сами птицы, и их хозяева выглядели неважно. Перья на огромных телах по-прежнему лежали внахлёст, но броня эта уже не казалась такой несокрушимой. Диатримы двигались тяжело, их явно мучили голод и жажда. По сторонам колонны бежало несколько ободранных голенастых птенцов, а на спинах иных птиц раскачивались не воины, а диатриты поменьше, не имеющие оружия, но зато с крошечными детёнышами, не умеющими покуда ходить, но уже знающими, как держаться за жёсткие перья. Не отряд шёл, а сама орда, то, что осталось от неё после жестокой зимовки в незнакомых и суровых местах. Слишком уж мало оказывалось детей и птенцов. Видно, и диатритам пришлось несладко в последнее время, не по своей воле ушли они с привычных мест, не из любви к войне и путешествиям ринулись на людские посёлки. Кто скажет, чем обернулись буйства Кюлькаса в далёких диатримьих пустынях? Ни птицы, ни карлики не скажут… Они пришли не разговаривать, а убивать и быть убитыми.

У некоторых диатрим всадников не было вовсе, а по бокам висели плетённые из ивы кошели. Что могут возить карлики с собой? Одежды они не носят, огня не знают, запасов не делают. Что найдут, то и поедят. Оружия – одна пика из расщеплённой кости. А вот нашли-таки, везут что-то…

Всё это Ромар ухватил одним взглядом, покуда Уника осторожно приподымала над головой растянутую и пересохшую мышиную шкурку. Затем Ромар свистнул: тонко и тихо, как свистит байбак у входа в нору, как пересвистываются в соломе полёвки и иные мелкие грызуны.

Мир разом преобразился в глазах Уники, стал необъятно огромным. Он по-новому виделся, необычно пах, иначе пугал. Исчезли из виду чудовищные бегуньи, лишь земля продолжала вздрагивать от их могучего топота. Теперь они были страшны всего лишь как всякая слепая сила, готовая раздавить и помчаться дальше, не заметив твоей гибели. А наступит не на тебя, а рядом, так ты и жив. Короче, не так опасны оказались жуткие диатримы. Зато тянущей болью вползло в самые позвонки ожидание иных напастей. Сейчас раздвинется трава и, затмевая мир, нависнет над тобой острая морда собаки, а то и мышкующей лисы… Или того хуже: мелькнёт в вышине крестообразная тень кобчика, вскрикнет пустельга или сипуха завозится в кустах, скользнёт в воздух на мягких крыльях, а ты и не узнаешь ничего, покуда не закогтит тебя беспощадная лапа.

Уника сжалась в комок, мелко и часто дрожа.

– Тихо ты! – пискнуло рядом.

Уника скосила глаз. Ромар тоже был мышью, но не простой, а прыгучей. Есть в низовьях зверёк – тушканчик, что умеет бегать на двух ногах.

– Успокойся! – Странным образом Уника разбирала посвистывания Ромара. – Быстро хватай вещи, и побежали. А то эти никак на днёвку метят остановиться. Птицам до нас дела нет, а карлик, думаю, мышкой не побрезгует. Давай ноги уносить.

Как она управилась с мешком, Уника потом и сама не могла сказать. Она просто схватила ношу и припустила во всю прыть. Жгучее чувство беззащитности не оставляло её. Ромар скакал рядом; длинный хвост с кисточкой на конце стелился по воздуху.

– От берега далеко не отходи… – свиристел Ромар, – а то с пути собьёмся!