Черная кровь

Ташиному отряду, где старшим был Парат, повезло – уже к вечеру они встретили ещё одну группу беженцев и тоже немалую – почти полсотни человек. К великой радости Таши, среди этих людей он увидел Ромара; выжил безрукий чародей среди смертельной круговерти. С найденными поделились водой и обещали проводить их к месту сбора. Одну ночь всё равно предстояло провести в лесу, и потому люди остановились на ночёвку еще засветло, благо подвернулся распадок, так густо заросший ивой и молодыми берёзками, что туда ни одна диатрима и на полклюва не втиснулась бы.

Ромар немедленно взялся за гадание, но быстро смешал амулеты и подошёл к Таши:

– Что-то мне это место не нравится. Смертью кругом пахнет.

– Сейчас смертью повсюду пахнет, – произнёс Таши, не то соглашаясь с учителем, не то возражая ему.

– Нет, здесь что-то особое. Пройдём-ка малость вперёд, посмотрим, что там творится.

Таши спросился у Парата и, получив разрешение, пошёл вслед за Ромаром, который уверенно направился в сторону таинственной опасности, предсказанной резными фигурками. На самом краю зарослей они остановились. Последний лоскут великого поля лежал перед ними. Вдалеке синел лес, и там уже не рощи будут среди полей, а поляны посреди чащи. Здесь в цепком рукопожатии встречались великая степь с великим лесом. Благодать и проклятия обеих стран сходились в этом месте. Гепард мог встретиться в этих местах с рысью, а лось с дикой кобылицей. На этом рубеже кончались владения детей зубра и начиналась земля незнаемая.

Затаившись в кустах, Ромар зоркими глазами обводил простор. Таши тоже вглядывался в даль, хотя и понимал, что соперничать с Ромаром ему не приходится. И конечно же, первым заметил недоброе Ромар. Старик внезапно побледнел и беззвучно шепнул в ухо Таши:

– Гляди!

И как всегда после того, как Ромар укажет, на что смотреть, в глазах прояснело, и Таши увидел зверя. То есть видел он его и прежде, зверь был слишком огромен, чтобы не заметить его, но обманутому взгляду представлялось, будто это пригорок возвышается невдалеке. Серая шерсть сливалась с побитой заморозками травой, а медленные, ленивые движения чудовища можно было заметить, только если специально вглядываться в них.

Таши перевёл вопрошающий взгляд на Ромара и увидел бледное лицо, трясущиеся губы… Впервые в жизни старый волшебник был напуган так, что не смог скрыть страха.

– Что это? – прошептал Таши. Ощущение смертельной опасности передалось ему, но страху молодой воин поддаваться не желал и готов был сразиться хоть с самим Хураком и угостить стрелой даже ненасытного Жжарга.

– Рузарх… – Шёпот Ромара упал невесомей паутины. – Сюда идёт… Надо предупредить своих, чтобы уходили… – Ромар, не договорив, вдруг вжался в землю и отчаянно прошипел: – Лежать!

Зоркие глаза мага заметили ещё одно движение, ускользнувшее от внимательного Ташиного взгляда, – из-за края леса на секунду показалась давно знакомая птичья фигура. Карлик на её спине мгновенно подал свою скакунью назад, очевидно, не желая показываться на виду прежде времени, чтобы не спугнуть замеченного зверя.

Так оно и оказалось. Ромар ещё не успел объяснить, в чём дело, а из-за леса, разворачиваясь боевым полукружьем, вынеслось десятка полтора диатрим. Голодные птицы неслись молча, стремясь поскорей окружить знатную добычу, чтобы не дать ей уйти в лес. Впрочем, рузарх никуда и не собирался уходить; он тоже был голоден. Мохнатая громада радостно потрусила навстречу нападающим.

Никогда прежде диатримы не сталкивались с рузархом, а тот не видывал диатрим. И ни рузарх, ни смертоносные птицы не знали достойных соперников, всякое существо они рассматривали как корм и стремились лишь к одному – напасть и пожрать добычу. И хотя медлительный, тупозубый рузарх никогда не смог бы догнать борзую диатриму, схватка была неизбежной.

Первая диатрима метнулась прямо перед носом лесного чудовища. Птица была выше на добрую сажень и привычно старалась ударить сверху. Серповидный клюв вонзился в череп зверя, но рузарх, кажется, и не почувствовал раны – могучие челюсти сомкнулись, перекусив диатриму пополам. Хищник наклонил морду, собираясь приступить к ужину, но в эту минуту с боков и со спины на него набросились остальные птицы.