Черная кровь

– Медведь недаром слывет мудрым зверем, – Стакн говорил как ни в чем ни бывало, лишь медленно падающие слова и отсутствие привычного такания показывали, как тщательно он обдумывает каждую фразу. – Вспомните, люди, ваш предок нападает на других зверей только когда он очень голоден или если кто-то обидит его детей. Но ведь никто из детей медведя еще не погиб?

– Наши воины все целы.

– Наши люди тоже. Так стоит ли ради нескольких дней, что потребуются нам для разведки новых мест и сборов, убивать собственных сыновей. Или у тебя нет семьи, вождь?

Вождь лесовиков хотел ответить резким словом, уже щеки раздул, но тут к нему наклонился шаман в медвежьей шкуре и шепнул что-то на тайном языке.

Стакн не разобрал слов, но по еле заметной усмешке Ромара догадался, что тот расслышал и понял сказанное, и что совет шамана как холодной водой плеснул в распаленную душу вождя.

– Так и быть, я согласен, – промолвил вождь. – Мы дадим вам время.

Сколько именно – это другой вопрос. Но пока мы будем его обсуждать, колдуны пусть отойдут в сторону. А то слишком много волшбы сплелось вокруг этих огней.

Ромар и колдун лесовиков поднялись, молча отошли в сторону и присели друг напротив друга, приняв прежние позы. Колдун медведей был еще совсем молод, даже оскаленные зубы, нависающие надо лбом не могли придать ему грозного вида.

– Я рад, что среди медведей есть мудрые люди, – сказал Ромар, – но сумеешь ли ты на таком расстоянии успокаивать своего вождя?

– Я достану его за три полета стрелы, – ответил юноша.

Некоторое время колдуны молчали, пристально разглядывая друг друга, потом молодой спросил:

– Мне интересно знать, зачем вы отрубаете вашим колдунам руки? Я много гадал об этом, но ответа не получил. Ведь безрукий колдун не становится ни сильнее, ни мудрей. Но все-таки, вы это делаете. Не первый раз наши роды жгут двойной огонь на лесных полянах, но каждый раз среди людей зубра сидит безрукий волшебник. Еще наши прадеды удивлялись этому.

– Я понимаю тебя, – важно сказал Ромар, – но и ты пойми меня и не сердись, не услышав ответа. Я ведь не спрашиваю, зачем у тебя шрам на лбу.

И мне неведомо, правда ли, что его вырезают когтем живого медведя, чтобы шаман мог черпать силу не только у предков, но и у всего медвежьего племени.

– Откуда ты это знаешь? – вскричал медвежий маг, вскочив на ноги. – Это великая тайна!

– Я этого не знаю, – пряча улыбку произнес Ромар, – и ни о чем не спрашиваю. Не спрашивай и ты.

Четверть часа прошло в молчании, колдуны каждый на свой манер прислушивались к тому, что творится у костра. Потом Ромар произнес вполголоса:

– Кажется, они договорились.

– Войны не будет, – согласился молодой колдун. – Жаль, что не будет и дружбы. Храбрый Пурх напрасно хвалился нашей силой, сейчас не такое время, чтобы люди враждовали между собой. У вас засуха, а здесь все лето не утихали дожди. Большеглазые вампиры выползли из своих дебрей и снова кружат возле селений. Близятся большие беды, с которыми не совладать в одиночку.

– Ничего, – ответил Ромар. – Времена меняются.

Охотники у двойного огня поднялись на ноги. Кто-то махнул колдунам, чтобы они приблизились.

– Пусть слышат и колдуны, – важно произнес Пурх. – Мы даем вам на сборы срок две седмицы. Более того, взамен сгоревших мы подарим вам шкуры лесных зверей, чтобы вы могли прикрыть наготу. Но потом вы уйдете с наших земель и будете появляться здесь только с товарами и на краткое время. Все слышали мой приговор?

– Да, вождь, – ответил молодой колдун.

Парни отгребали угли костров каждый в свою сторону и по отдельности затаптывали их.

– Что сказал этому упрямцу его шаман? – спросил Стакн, когда они подходили к незаконченной городьбе.

– Он сказал сущую истину, – улыбнулся Ромар. – «Как медведь на охотника попер, тут ему и на рогатине сидеть».

* * *

Откочевав в сторону от негостеприимных медведей, люди зубра остановились в светлых сосновых борах, вольно взбегающих на пологие холмы.

Места были красивые, но малокормные, а вернее, родичи просто не умели здесь промышлять. Загонная охота в лесу если и возможна, то совсем не такая, как на просторе. Ловчие ямы сторожкий лесной зверь обходил; тоже, видно, что-то не умели пришлые добытчики. Рыба в ручьях и речках, обидно стекающих на север, водилась самая ничтожная, и матери, разваривая натасканных детишками вьюнов и плотвичек, вздыхали о погибших припасах, о сомовине, судаке и стерляди. Грибы осенью так толком и не пошли, хлебный запас остался в кинутом селении. Сейчас еще люди как-то кормятся, а к весне – быть великому мору.

Потерпев неудачу в облавной охоте, мужчины начали ходить в лес поодиночке либо малыми группами, хотя и понимали, что этак только дичь распугают. А что делать? Новый опыт покупается детскими могилками.