Черная кровь

Таши промышлял счастливее прочих. Выручал тонкий слух и сказывалась привычка – прошлым летом гуляли они с Ромаром в здешних местах целую неделю. Уники тогда с ними не было, на столь большой срок Лата дочь не отпускала. Что искал старик в лесу, Таши не знал. Почему-то думал, что ищут они то место, где закопаны Ромаровы руки. Ромар тогда ничего не сыскал и воротился к дому недовольный, а Таши со своим делом справился отлично: всю дорогу туда и обратно, и неделю в лесу кормил старика, промышляя силками и детским луком. Правда, в том году грибов была пропасть.

Сегодня Таши удалось подстрелить всего одну тетерку. Вспугнул птицу и сбил из лука влет. Не бог весть какая добыча, но сыты они с Уникой будут, и Ромару крылышко перепадет. В конце концов, не каждый же раз, как позавчера, косулю приносить. Косуля пошла в общий котел, и это правильно.

Если не делиться, род сгинет еще надежнее. А так – сегодня ты выручишь людей, завтра тебе помогут. Был уже случай – Таши пустым вернулся, а дома ужин ждет. Братья Курош и Машок свиней подстерегли. Завалили крупного, тоголетошнего подсвинка, а потом приняли в копья ринувшегося на обидчиков вепря. Красиво сработали, хоть и не охотники, а пахари – сыновья покойного Свиола. Мясо было между всеми поделено, а то бы сидеть Унике голодной.

Ну а когда мелочовка охотнику достается, тут уж кушай сам. Рябчика на всю ораву не поделишь.

У самого становища Таши углядел Тейко. Тот явно поджидал его. Таши прошел мимо, не покосив даже взглядом. Ему с Тейко говорить не о чем.

– Погоди… – произнес Тейко, гулко сглотнув, словно проглотил несказанное ругательство.

Таши остановился, по-прежнему глядя в сторону.

– Ты не забыл, что у нас спор остался незаконченным? – спросил Тейко, тоже рассматривая ближние кусты.

– Не угомонился? – вопросом на вопрос ответил Таши. – Пора бы уже.

– Не дождешься… – процедил Тейко. – Ну так что?

– Что-то не пойму я тебя, парень, – с неожиданной улыбкой проговорил Таши, – или ты думаешь, что как морду мне начистишь, так тебя женщины любить начнут?

Ехидный вопрос содержал двойное оскорбление. Не так давно, еще и недели с тех пор не прошло, как Тейко самым дурацким образом выставил себя на посмешище. Хотел ли он доказать что-то себе самому, или уязвить Таши, или еще что, но в одну из вдовьих ночей он, хотя сам еще не был женат, принарядился и отправился в гости к Калинке. А ведь мог бы сообразить, что не следует лезть к женщине сразу после гибели любимого, когда еще и слезы не высохли. Во всяком случае, от молодой вдовы он вылетел с треском, словно утка из тростника. Таши, привычно отбывавший вдовью ночь в дозоре, все видал и сейчас не удержался, чтобы не подколоть недруга.

Второе оскорбление было изощренней, не так бросалось в глаза и оттого било особенно хлестко. Вроде обижаться не на что – обычное слово: «парень» – даже уважительное… Но только не в устах Таши. Ведь так обращаются старшие, семейные охотники к своим еще неженатым товарищам.

Тейко был отнюдь не дурак, понял и прямое оскорбление и тайную насмешку. Лицо его пошло пятнами, руки сжались в кулаки, но он сдержался и лишь повторил вопрос:

– Ну так что? Или мне тебя прямо тут бить, при всех, как труса?

– Успокойся ты, – устало сказал Таши. – Я и без драки отсюда дней через пять уйду.

– Куда? – не понял Тейко.

– А тебе не все равно? На север, новые места искать. Говорят, за лесом снова степи идут. Угодья там хорошие. Мамонтовую кость оттуда приносят. Надо разведать.

– А Уника как же? – глупо спросил Тейко.

– И Уника со мной, – Таши усмехнулся и добавил:

– Не надейся, тебе не оставлю.

– Тьфу на тебя! – оскорбился Тейко. – Не нужна мне твоя брюхатая мангаска! Сгинете оба, туда вам и дорога! Проваливайте!

Тейко круто развернулся и пошел прочь, раздраженно сшибая ременной петлей пращи верхушки перезревшей валерианы и кипрея, давно растерявшего свои летучие семена.

* * *

Таши не соврал молодому охотнику, хотя и не сказал всей правды.

Собственно говоря, всей правды он и сам не знал. Просто, несколько дней назад в его только что отрытую землянку зашел Ромар. Посидел, одобрительно глядя на зарождающееся хозяйство, похвалил молодых, а потом спросил как бы невпопад:

– Жалко, поди, было бы бросать этакие хоромы?

– Чего жалеть-то? – проворчал Таши. – Нора, она нора и есть. Такую отрыть – два дня работы.

– Что ж, – задумчиво произнес колдун. – Значит, не так обидно уходить будет, – и, видя, что от него ждут объяснений, добавил:

– Хочу вас с места сорвать. Есть у меня одна задумка, но какая – покуда открыть не могу.

Сразу скажу одно – путь предстоит немалый. Лучше бы, на зиму глядя, и не выходить, да время не терпит. Вы и сами видите, в лесу нам не житье, благодарение предкам, если половина родичей до свежей травы доживет. Лучше уж в дороге пропасть, не так обидно будет.

– Нечего нас отпевать прежде времени, – суеверно перебил Таши. – До сих пор не пропали, как-нибудь и дальше выберемся.