Черная кровь

– Ромара берегите. Сейчас если кто и сможет род выручить, так это он.

И, пожалуйста, постарайтесь вернуться живыми. Душа за вас болит.

Таши вздохнул. Ромара он, конечно, сбережет. И слушаться будет, и помогать во всяком деле. Знать бы только, куда они отправились, и что за дело предстоит. А остальное как-нибудь справим.

По упавшей лесине путники перебрались через ручей. Поход начался.

Глава 7

Против всех ожиданий Ромар пошел не на север, а почти строго на запад. Потом они свернули несколько раз, три дня чавкали промокшей обувью по болотистым, заросшим ивняком и красным пасленом, берегам лесной речушки. А потом так же неожиданно свернули на восток.

Такое хождение было знакомо Таши; год назад происходило то же самое.

Значит, не оставил Ромар своих поисков, по-прежнему они остались важны.

Погода вскоре установилась пасмурная, хотя по-прежнему сухая. Хмарные тучи обложили небо, и Таши быстро потерял всякое представление, в каком направлении они движутся. Лес был ровный, низовой, сосна вперемешку с осиной. На осиновом подросте кормились косули, и Таши, махнув рукой на все остальное, старался выследить пугливого зверя. Ходить можно хоть кругами, хоть зигзагами, но есть при этом желательно каждый день, иначе далеко не уйдешь. Однако, Ромар охотиться не разрешил.

– Не стоит сейчас расходиться, – сказал он. – Кажется, мы все-таки нашли, что хотели, – коротким кивком старик указал на густые, стеной стоящие заросли крапивы. – Видишь?

Таши не видел ничего.

– Эх ты, следопыт! – посочувствовал Ромар. – Гляди, крапива густая, заморозки уже прошли, а она не полегла. И место для нее не подходящее, ни малины рядом нет, ни другой какой травы, при которой крапива держится.

Значит, поблизости другой сосед – люди. Больше всего крапива человеческое жилье любит, льнет к нему и, как ни прячься, обязательно выдаст.

Таши схватился за лук.

– Оставь, – приказал Ромар. – Здесь оружие не потребуется.

Он потянул носом воздух, досадливо поморщился.

– Вот простыл, нос заложило, ничего не чую.

Таши и Уника тоже принюхались, стараясь обнаружить то, что ускользало от учителя. Холодный, процеженный лесом воздух был переполнен причудливыми, забивающими друг друга запахами. Из всех степных обитателей разве что шакал смог бы разобраться в этом изобилии.

– Углем пахнет, – сказала вдруг Уника, – но холодным. Видать ночью огонь упустили, а нового разводить не стали.

– Откуда тянет? – быстро спросил Ромар.

Уника кивнула на жгучие заросли.

– Иди, – велел Ромар. – Ты тут лучше нас всех разберешься.

Ни мгновения не колеблясь, Уника шагнула в крапиву, хотя всего в полушаге каким-то зверем была проломлена тропка. Ромар и напружиненный, ко всему готовый Таши двинулись следом. Уника шла уверено, но как-то странно, словно и двух шагов не могла сделать по прямой.

– Ты же только что правее шла! – не выдержал Таши. – Что ты извиваешься, как ужака под вилами?

– Она прямо идет, – сказал Ромар, – это у нас с тобой ноги заплетаются. Видел бы ты, сколько тут всякой волшбы наплетено да напутано, курчавке впору. Как в крапиву нырнули, сразу вся изнанка стала видна. А допрежь, ничегошеньки было не углядеть. Теперь можно было бы и напролом пройти, но не хочу переполоха устраивать, да и портить чужую работу жаль.

– Хороша работа людей с пути сбивать, – пробурчал Таши, стирая с лица налипшую паутину.

Уника продралась сквозь плотные кусты облетевшей лесной смородины, и перед путниками открылась невеликая полянка, на самой середине которой стоял дом.

Такого дома ни Таши, ни Уника допрежь не видывали и даже не знали, что подобное на свете быть может. Дом не только не был вкопан в землю, а напротив, висел в воздухе. Видно, по весне, в разлив, ближний ручей подтоплял болотистую низинку и, спасаясь от воды, жилище полезло вверх.

Два необъятных пня, высоких, в рост человека, служили ему подножием, на них как на помосте лежали из цельных деревьев вытесанные слеги, над которыми поднимались стены дома, сложенные из толстых бревен, конопаченные мхом и ничем поверху не обмазанные. Пни раскорячили узловатые пальцы корней, впились ими в сырую землю. Кора с пней была сошкурена либо же давно облетела и неопытный Ташин взгляд не мог определить, что за лесные великаны послужили опорой небывалой избе.

В первую минуту Таши подивился, почему для житья строитель выбрал такое неудобное место, но тут же решил, что раз вокруг пахнет колдовством, то простой разумной мысли и искать не следует. Понадобился дом посреди мокривины, и вот он, пожалуйста, стоит на коренастых лапах, словно сам пришел.

Дом был стар, бревна не потемнели, а прямо-таки почернели от долгих непогод, неровно затесанные концы бревен растрескались, но ни гнили, ни трухлявости заметно в них не было. И весь дом держался прочно, так что подпорки из косо поставленных стволов, казалось были просто прислонены к стенам.