Черная Леди

— Я не буду красть художественные работы, — твердо сказал я.

— Разве я это предлагал? — невинно спросил Хит.

— Да.

— Ладно, забудем об этом — хотя бы ненадолго. Мне кажется, есть более легкий способ получить прибыль, — он устремленно наклонился вперед. — Мы обгоняем Венциа по дороге на Солтмарш, что означает, что мы найдем Черную Леди раньше него. Полагаю, за пять минут общения с ней он заплатит приличную сумму денег.

— Если вы сможете найти ее на Солтмарше, то да.

Хит заговорщически улыбнулся.

— Мы дождемся его в космопорту и скажем, что мы ее похитили.

— Почему он должен вам верить?

— Потому что в этом есть смысл, — сказал Хит. — Зачем мне ему лгать?

— Потому что вы — Валентин Хит.

— Но он-то не так хорошо знает Валентина Хита, как вы.

— Он знает, что Черная Леди исчезнет прежде, чем вы сможете принудить ее сделать что-либо против воли, — подчеркнул я.

— Но из всего, что вы с Венциа мне рассказали, следует, что она никогда не исчезает в присутствии тех, кто не знал о ее истинной сути.

Мы просто будем держать ее на людях.

— Держать на людях? — повторил я.

— Именно. Чем больше людей окажется вокруг, тем менее вероятно, что она отколет свой номер с исчезанием.

— Я подумал, что вы собирались просто соврать другу Рубену, — сказал я.

— Если понадобится, совру, — подтвердил Хит. — Более разумно, конечно, показать товар лицом. Но если это не удастся, у нас обязательно должен быть альтернативный план.

— И весь ваш план — задержать ее до приезда Венциа? — спросил я.

— Именно так, — ответил он.

— Вам самому нечего у нее спросить? — вел я дальше.

— Например?

— Спросить ответа на вопрос Венциа.

Хит качнул головой.

— Абсолютно нет. Какая радость в жизни без тайн?

— Но если есть жизнь после жизни, неужели вы не хотите узнать?

— Скоро и так узнаю, — ответил он.

— Но…

— Послушайте, — сказал он. — Я не из тех, кто читает детективы с конца. Это нечестно. Вот и здесь то же самое.

— С каких это пор вас волнует нечестность?

— Туше, — сказал он.

Мы оба замолчали. Потом я сказал:

— Вы не ответили на мой вопрос.

— Леонардо, — начал он со вздохом. — Есть одна причина, почему мне хочется верить, что с нашей смертью все в нас умирает. Ведь если есть хоть какие-то правила попадания в рай, я наверняка должен быть осужден на муки вечные. Черная Леди может сказать мне только одно из двух: либо жизнь после жизни есть, либо ее нет. Если нет, для меня ничего не изменится. А если она есть, то мне лучше об этом не знать. Вы удовлетворены моим ответом?

— Да, друг Валентин.

— А вы собираетесь ее о чем-нибудь спросить?

— Возможно, — ответил я.

— О чем?

— Я еще не решил.

— Тогда решайте скорее: примерно через пять часов мы сядем на Солтмарше.

— Знаете, — добавил Хит, немного подумав, — ведь от Солтмарша всего четыре дня пути до Бенитара II. Когда здесь справимся, я мог бы отвезти вас домой, и вы попробуете уладить конфликт со своей Матерью Узора.

— Спасибо, что вы обо мне думаете, друг Валентин, — сказал я. — Но мне запрещено ступать на Бенитар II.

— Может быть, она изменит свое отношение, когда узнает, что мы уже на пороге.

— Нет, не изменит.

— Нельзя знать заранее.

— Я знаю, — ответил я. — День моего Признания прошел, когда мы были в глубоком сне, а она не прислала ни письма, ни пищи в дар.

Он рассмеялся.

— Мы же скрываемся от закона, Леонардо! Одна Тай Чонг знает, куда мы летим, и наш радиопередатчик молчит почти тридцать дней. Откуда ваша Мать Узора узнает, куда посылать письмо?

— Это правда, — ответил я.

— А что касается подарка, так мы целый месяц летим со скоростью света. Даже если бы ей стало известно, как нас искать, как, по-вашему, она переправит посылку?

— Спасибо за ценное замечание, друг Валентин, — искренне поблагодарил я. — Вы меня очень утешили.

— Ну так хотите вы посетить свою маму, когда мы закончим здесь? — снова спросил он.

— Мне навсегда запрещено встречаться с ней, — терпеливо объяснил я.

— Более того, в ближайшие несколько дней я, наверное, совершу ритуал самоубийства.

— Опять? — возмутился он. — У вас что, нет других тем для разговора?

— Есть, но все они не так важны. Возможно, я буду морально вынужден…

— Избавьте меня от ваших вынуждений, — прервал он. — Я хочу, чтобы вы дали мне слово, что не покончите счеты с жизнью и не будете говорить самоубийстве, пока у Тай Чонг не появится шанс заставить полицию снять с нас обвинение.

— Даю вам слово, что не буду говорить о самоубийстве, пока у Тай Чонг не появится шанс снять с нас обвинение, — боясь сказать лишнее, произнес я.

Он всплеснул руками, теряя самообладание.

— С вами очень трудно говорить, вы знаете?

— Вы уже говорили так раньше.

— И повторяю!

— Очень сожалею, если обидел вас, друг Валентин, — извинился я.

— И прекратите, черт дери, извиняться за все на свете! — сказал он раздраженно. — Если собираетесь стать преуспевающим преступником, с этим надо покончить в первую очередь!

— Я не собираюсь становиться преуспевающим преступником, — ответил я.

— Тогда вы станете чертовски голодным преступником.