Черная Пантера. Кто он?

– А что насчет молодого парня? – Батрок, щурясь от вечернего африканского солнца, посмотрел на небо. – Он, конечно, бережет Валинора, но к этому времени должен был уже вернуться.

– Уверен, что он и его лошадь все еще пытаются адаптироваться к этому климату, – ответил Кло. – Когда придет время, он будет готов.

Батрок немного взволнованно посмотрел на Кло:

– Не знаю, где ты его нашел, но мне не по себе оттого, что в нашей операции примет участие представитель церкви, – признался наемник. – Религиозные всегда очень чувствительны к соблазнам.

– Тебе не стоит об этом волноваться. У него есть… как бы это сказать… указания свыше, которым он будет неукоснительно следовать, – Кло услышал в воздухе звук огромных крыльев. – А вот и он.

Они подняли головы и увидели, как черное пятно по кривой пересекает воздух, летит по направлению от солнца ко дворцу. Батрок никак не мог разглядеть очертания фигуры, пока она не приземлилась и не направилась прямиком к ним.

Огромная черная лошадь заржала и вскинула задние ноги, осыпав стоящих мужчин волной пыли. Она расправила два огромных черных крыла, яростно похлопала ими, а потом опустилась на землю. Верхом на ее спине в седле сидел человек, одетый в черно-желтый шлем, красный плащ и вооруженный огромным черным палашом, лежащим в ножнах у него на поясе.

– Он помешан на легендах о короле Артуре, – тихо прошептал Кло Батроку. – Говорит, что он наследник сэра Ланселота.

– Джентльмены, – Черный Рыцарь насмешливо поприветствовал их, а потом спрыгнул с лошади на землю.

Взяв коня под уздцы, он подвел его к Кло и Батроку. Лошадь расправляла крылья, фыркала и мотала головой.

– Сэр Рыцарь, – кивнул Кло.

– Хвала Создателю, сегодня прекрасный день, не так ли? – ответил воин, снимая шлем и приглаживая влажные черные волосы.

Французу бросились в глаза юность и красота крестоносца, но при этом – религиозное рвение в голубых глазах. «Эти глаза заставили бы даже француженку почувствовать дрожь в коленях», – бесстрастно подумал Батрок, но парень, скорее всего, исхлестал бы себя кнутом, если бы какая-то женщина попыталась к нему приблизиться.

– Да, день в самом деле великолепный, – осторожно произнес Батрок. – Сэр Рыцарь, мы с Кло как раз обсуждали место религии в нашей операции. Какие у вас по этому поводу соображения?

– Господь благословил нашу миссию, Батрок, – мягко ответил Рыцарь. – Прямо как в былые годы, на нас возложена задача принести свет цивилизации и знания о Творце в земли неверных. Вакандийцы – язычники, поклоняющиеся животным. У них есть современные технологии высокого уровня, и тем не менее они все еще молятся Богине Пантере, как дикари из джунглей, несмотря на работу миссионеров по насаждению любви к единственному истинному Господу. Так что вакандийский народ, должно быть, изголодался по истинному слову от человека в рясе.

– Я подозреваю, христианских миссионеров они варили в котлах и приносили в жертву своим языческим богам, – саркастично произнес Батрок. – Или те просто не успевали обратить бедных дикарей в свою веру?

Рыцарь спокойно посмотрел на него.

– Последний из миссионеров, отправившийся в Ваканду, так и не вернулся, – ответил он.

– Ходят слухи, что он женился на местной женщине и теперь держит овощной магазинчик в столице страны, – прошептал Кло.

– Мы попробовали нести знания с помощью книг. Теперь пришло время взяться за меч, – воин вынул палаш из ножен. Лезвие странно сверкнуло в вечерних лучах, и всадник рассек им воздух. – С этим неразрушимым Эбонитовым Клинком никто не сможет встать на пути моего Господа. «Ты у Меня – молот, оружие воинское; тобою Я поражал народы и тобою разорял царства».

Кло щелкнул пальцами:

– Иеремия, глава пятьдесят первая, стих двадцатый. Самый любимый воинский псалом.

Черный Рыцарь кивнул:

– Очень хорошо, мистер Кло. Вы тоже имеете отношение к церкви?

– Каждую неделю мама водила меня в воскресную школу, – с улыбкой ответил Кло.

– Благослови ее Господь. Джентльмены, я должен отвести на постой свою лошадь и обратить новых верующих в ходе вечерней службы короля М’Буту. Кажется, он благожелательно отнесся к моему предложению проповедовать его людям, – юноша поклонился и отошел, ведя лошадь по направлению к конюшням замка.

– Я мечтаю – просто мечтаю – услышать, как он попытается обратить М’Буту в свою веру, – рассмеялся Батрок, когда молодой крестоносец уже не мог его слышать.

– Это не настолько сложно, как тебе может показаться, – задумчиво произнес Кло. – Обещайте человеку страну, добавьте несколько миллионов долларов на швейцарском счете, заставьте его людей лицемерно восхвалять нужную религию – и чудо вполне может случиться, – сказав это, Кло кивнул в сторону каменного бункера у дальней стены двора. – Ладно, неважно. Так как там остальные члены команды?

– Пойди и посмотри, – пожал плечами Батрок. – Он хочет поговорить с тобой.