Черная Пантера. Кто он?

– Моя цель – не дворцовый переворот, – вздохнул он. – Это кровная вражда. У моей семьи долгая история… взаимоотношений с кланом Пантер Ваканды.

Батрок сделал еще один шаг назад, готовя себе путь отступления через дверь:

– То есть это личное? Mon ami, там, где замешаны личные чувства, льется много крови. А лишняя кровь вредит бизнесу.

Кло схватил француза за руку, в его глазах мелькнуло отчаяние.

– Мне нужна твоя помощь. Как ты и сказал, остальные члены команды либо больны на голову, либо банально некомпетентны.

Батрок явно колебался:

– Я обычно поднимаю цену в тех делах, где замешаны личные разборки. И в таком случае мне необходимо знать все подробности, – он ткнул Кло пальцем в грудь. – Все, до мелочей. Если мне нужно быть готовым умереть ради чужого дела чести, я хочу знать, за что именно я борюсь.

Кло отпустил руку наемника, потом подошел к столу и присел на край. Он поднял глаза к потолку, копаясь в памяти.

– Я расскажу тебе все, обещаю. Но, чтобы ты лучше понял, придется послушать небольшую предысторию.

Кло встал и подошел к стене, на которой красовался огромный портрет М’Буту верхом на танке, ведущего свой народ в атаку по окровавленной равнине. Какоето время он его рассматривал, потом повернулся к Батроку.

– Несмотря на вранье, которое распространяет нынешний лидер этой страны, Ваканда никогда не вторгалась ни в одно государство. И конечно, так называемый Великий Курган, их главное сокровище, они тоже ни у кого не крали. На самом деле Ниганда регулярно получала отпор в своих попытках вторгнуться в Ваканду и завладеть вибраниумом, месторождение которого находится как раз под Великим Курганом, – Кло на секунду замешкался. – Ты ведь знаешь, что такое вибраниум, да?

Батрок кивнул:

– Редчайшее вещество, поглощает и рассеивает любую прямую силу или поток энергии. Наиболее ценный природный металл на нашей планете.

– И Ваканда по-прежнему полностью владеет единственным его месторождением, – продолжал Кло, – что сделало эту страну своеобразным камнем преткновения, заставило остальные государства зависеть от них. Нигандийцы из раза в раз пытались завоевать Ваканду, и постоянно их отбрасывали от границы, не применяя почти никаких усилий. Разве что там были смертельно опасные воины и легендарный устрашающий зверь семейства кошачьих, обладающий магическими силами.

Во всяком случае, так моему прапрапрадедушке рассказали нигандийские рабы, когда его, – Кло руками изобразил кавычки, – «исследовательская миссия» приближалась к вакандийским границам. Первый Улисс Кло, в честь которого меня и назвали, был одним из основателей ЮАР. Он слышал много историй о легендарной земле Ваканде и ее пугающем короле. И что еще более важно, также он слышал об огромных богатствах, которые потенциально таит эта земля, и хотел получить свое до того, как туда явятся другие колонизаторы и все растащат.

– То есть он просто решил пойти и взять все, что хочется? – Батрок выглядел растерянным.

– Да, – Кло вздохнул, на лице его было отрешенное выражение. – Не забывай, был XIX век. Мужчина тогда мог быть мужчиной и сам определять свою судьбу. Поэтому мои предки докупили еще рабов и отправили их в Ваканду с лучшим оружием, которое могла им дать бельгийская корона. Я читал письма некоторых из тех, кто отправился в поход вместе с моим предком. Они рассказывали, что по мере приближения к Ваканде местные волновались все больше, даже несмотря на то, что были отличными стрелками и участвовали во многих кампаниях на своем континенте. В конце концов людям моего деда пришлось пристрелить половину рабов, потому что они просто отказывались идти дальше.

Он посмотрел на Батрока, думая, увидит ли на его лице какую-либо эмоцию. Однако наемник был бесстрастен, и Кло продолжил:

– Ну что ж, согласно историям, которые я прочитал, белые мужчины и несколько оставшихся в живых рабов добрались до границ Ваканды. Иногда я представляю себе то, что они увидели. Это была девственная земля, на которую еще ни разу не ступала нога европейца. Везде вибраниум и золото, и ничто, кроме кучки трясущих копьями голых по пояс аборигенов, не отделяет от добычи, – он вздохнул. – Наверняка они говорили себе, что заградительный огонь из пушки, которую они тащили через весь континент, поумерит пыл сопротивления вакандийцев. А если этого будет недостаточно, у них есть пулеметы Гатлинга, гранаты и другое оружие, которое африканцы никогда раньше не видели, по мнению белых.

Выжившие писали, что Черная Пантера появился перед ними из ниоткуда – просто стоял на поляне и смотрел на них. Уже тогда он носил эту идиотскую кошачью маску, но у той версии Пантеры были также своего рода плащ, реющий на ветру, набедренная повязка и копье, как у какого-то совершенно примитивного пещерного человека.