Черная Пантера. Кто он?

– Дикари! – завопил он. – Вы убьете невинное животное!

– Типичный европеец, беспокоящийся больше за жизнь животного, чем человека, которого ты радостно втянул в войну, где могут погибнуть тысячи людей, – голос Т’Чаллы звучал сухо. – Что ж, ты сам привел свою лошадку на поле битвы, ты же можешь ее и спасти, если, конечно, тебя в самом деле заботит ее жизнь. Лично я считаю, что любая жизнь священна, не только жизнь моих питомцев. Так что если тебе и в самом деле не наплевать…

– Остановись! – пронзительно взвизгнул Черный Рыцарь. – Я сдаюсь! Не стреляй!

– Бросай меч, – ответил Т’Чалла, повернул байк и полетел в другую сторону, чтобы хорошенько видеть своего незадачливого пассажира. – И быстро.

Черный Рыцарь опустил голову на грудь, признавая поражение. Одним движением кулака он отправил Эбонитовый Клинок вниз, прямо в свежую дыру на склоне. Они с Т’Чаллой молча смотрели, как он исчезает в кратере.

– Кимойо, отмени атаку. Подтверждаю, – произнес Черная Пантера.

Т’Чалла посмотрел на Черного Рыцаря, болтающегося на конце каната, потом повернулся и нажал на несколько рычагов на панели.

С секунду он присматривался к Великому Кургану, преисполненный желанием найти сестру живой и невредимой. Но нет, безопасность и процветание государства – превыше всего, грустно подумал он. «Да хранит тебя Богиня Пантера, сестричка».

– А теперь, сэр Рыцарь, нас ждет небольшая прогулка, – Черная Пантера направил мотоцикл в сторону нигандийской границы. – Мне нужно поговорить с твоим начальником.

* * *

Росс ворвался в переполненный конференц-зал Пентагона, проталкиваясь через толпу людей в офисных костюмах и ассистентов и поправляя галстук. Он кинул на Рис взгляд и получил в ответ не менее красноречивый, означавший: «Твой выход». Матиган громко постучал кофейной кружкой о стол, чтобы призвать присутствующих к порядку, а потом протянул ее своей помощнице, лейтенанту Уилсон, и махнул девушке, чтобы она наполнила кружку свежим кофе.

– Что происходит? – спросил Росс, усаживаясь на стул рядом с Рис.

Она постукивала по столу идеально наманикюренным ноготком, и с ее лица не сходило недовольное выражение. Женщина наклонилась к нему, и его удивил сильный запах сирени, исходивший от ее волос. Они никогда не подходили друг к другу так близко, вдруг осознал Росс. Рис всегда сидела во главе стола, а он – на другом конце, рядом с остальными аналитиками.

Здесь явно сложилась новая неофициальная иерархия, и она проиграла Матигану. Росс знал, что в Вашингтоне это часто случается. Взлеты и падения в политическом мире могли быть невероятно стремительными.

Рис всегда была к нему добра и по-прежнему оставалась выгодным союзником. В любом случае у Росса было не так много вариантов для выбора. Он потянулся к кулеру и наполнил две чашки.

– На Ваканду была совершена атака, – произнесла Рис, не отводя взгляда от Матигана. – Будь готов.

Росс в недоумении взглянул на нее, повернувшись на стуле:

– Готов к чему?

– Леди и джентльмены, прошу внимания! – Матиган прочистил горло.

В комнате все постепенно улеглось. Росс посмотрел на лица окружающих – кроме Матигана, Рис и Уилсон, он не знал здесь никого и не понимал, как эти люди вообще проникли в Пентагон в столь поздний час.

– Нам поступила ценная разведывательная информация: в данный момент происходит вооруженный конфликт, возможно, даже полноценная война, между Вакандой и Нигандой, – продолжал Матиган. – Данные показывают, что небольшая военная группа использовала Ниганду как плацдарм для нападения на Ваканду.

Генерал обернулся и показал на изображение М’Буту, возникшее на мониторе за его спиной:

– М’Буту – идиот, который едва способен прокормить свой народ без гуманитарной помощи, так что мы совершенно уверены, что у нигандийцев просто не было ресурсов, чтобы провернуть эту операцию самостоятельно.

Рис наклонилась вперед:

– Тогда кто же стоит за их спиной, Уильям?

Матиган взглянул на мужчину, сидящего по левую руку от него, жующего травинку и улыбающегося, как кошка, только что проглотившая канарейку.

– Наш, хм… источник утверждает, что отряд ведут профессиональные солдаты, нанятые Улиссом Кло, известным торговцем оружием, – произнес мужчина.

Матиган хлопнул обеими ладонями по столу и посмотрел прямо на Росса, который потягивал водичку из кулера.

– Мы не позволим, чтобы кучка бездельников пошатнула наши прочные позиции в Ваканде, коллеги, – настойчиво произнес Матиган, – и должны тотчас же послать войска поддержки, чтобы помочь нашим вакандийским друзьям. Росс, хочу, чтобы ты вылетел следующим же самолетом.

Росс от неожиданности выплюнул только что взятую в рот воду, а Рис нахмурилась.

– Вылетел? – воскликнул агент. – Вылетел куда?