Черная Пантера. Кто он?

– К нашей группе авианосцев, находящейся у берегов Африки, сынок. Если тебе нечего возразить, лучше заткнись, – Матиган улыбнулся. – Доктор Рис говорит, что ты эксперт. Так что надевай-ка военную форму, дуй туда и используй уже наконец свои знания для чего-то стоящего. Хочу, чтобы наши войска знали, куда им направляться и что делать, чтобы помочь храбрым вакандийским союзникам. Все свободны. Росс, не пропусти свой вылет.

Комната опустела, Рис и Росс остались за столом вдвоем.

– Доктор Рис, – пробормотал он, – из меня вообще-то плохой вояка. Что Матиган задумал?

Рис угрюмо посмотрела на него и ответила:

– Думаю, он считает, что вывел меня из игры, а теперь пытается вывести из игры тебя, отправляя туда, откуда он сам – и никто из администрации или СМИ – не сможет расслышать твоих советов. Ты же не сможешь, будучи посреди океана, побежать жаловаться в Белый дом или в CNN?

И самое печальное во всем этом – что он даже не понимает, насколько прав. Нашим парням нужна будет твоя экспертиза, если они собираются без приглашения заявиться в Ваканду, – женщина вздохнула. – Лучшее, что мы сейчас можем сделать, и в первую очередь это относится к тебе, – попытаться контролировать ситуацию, чтобы она не сыграла с нами злую шутку.

Росс посмотрел на свои руки и отогнал накатившее желание начать грызть ногти – вредная привычка, от которой он вроде бы избавился много лет назад.

– Я сделаю все возможное, – пообещал агент.

* * *

М’Буту пытался позвонить своим покровителям с тех пор, как последний раз поговорил с Т’Чаллой. Но, похоже, вакандийцы каким-то образом заблокировали его телефонные линии, спутниковую связь, Интернет и даже кабельное телевидение во дворце. Так что, помимо устных докладов нескольких бессовестных дезертиров, он понятия не имел о том, как происходит его нападение на соседнее королевство.

Подавленный, он вернулся наверх, в кабинет, взяв с собой еще винограда, захлопнул и запер дверь. По интеркому правитель потребовал, чтобы все прислужники оставили его в покое до тех пор, пока не поступят новости о победе, – а он надеялся, что это случится вскоре.

День будет отличный, повторял он себе, расхаживая туда-сюда. Он любил свой кабинет. Эти звуконепроницаемые окна из зеркального стекла во всю стену скрывали М’Буту от посторонних глаз, а ему позволяли всегда следить за людьми снаружи, которые были рождены, чтобы исполнять его волю. Важнейшие дела вершились здесь, от допросов мятежников до обучения местных журналистов тому, как надо редактировать нелояльные газеты. Он посмотрел на хлыст, который для этого использовался, и мечтательно вздохнул. Приятно вспомнить.

М’Буту надеялся, что скоро появятся хорошие новости. План захвата был просто гениален. Носорог и священник в авангарде проложат путь через вакандийские границы для нигандийской армии, пока Батрок и Кло уничтожат королевскую семью. Радиоактивный Человек будет шантажировать весь остальной мир, чтобы никто не вмешивался, угрожая в противном случае уничтожить вибраниумовую шахту. А М’Буту тем временем будет управлять своим марионеточным королевством и открывать границы свободной торговле и различным вероисповеданиям.

«От этого все только выиграют», – думал он, доставая бутылочку бренди и стакан из ящика и удобнее устраиваясь в кресле. И, что самое прекрасное, в мире будет меньше на одного напыщенного, самовлюбленного, добродетельного кошачьего короля.

М’Буту, кто бы что ни говорил, дураком не был. Нигандийцы прежде уже пытались безуспешно завоевать Ваканду, так что была вероятность, что наемники не справятся с операцией. Поэтому М’Буту подстелил соломку, чтобы в любом случае оправдаться в глазах международного сообщества. Конечно, потерять войско было бы печально, но его подчиненные уже составляли пафосную речь, с которой он выступит в ООН, называя их отрядом бунтарей, перешедшим под командование европейских наемников. Всех, кто выживет, он казнит своими руками, чтобы убедиться, что никто из тех, кто может публично осветить реальные события, не откроет рот.

Его спросят: а что насчет суперзлодеев на территории страны? Тогда М’Буту ответит: разве способен он знать досконально все, что происходит на каждом клочке его земли? Неужели, например, Соединенные Штаты контролируют каждого мутанта, нелюдя и обладающего необычными способностями человека в их границах? Как же общественность может ждать от него, простого африканского президента, что он это сделает, если даже самая могущественная страна в мире на такое не способна?

Запуск боеголовки? Печальная ошибка… нет, вопиющая ошибка, совершенная его юными новобранцами. Они пытались передвинуть оружейные склады по соседству с дворцом, подальше от наемников, но, к сожалению, не успели остановить наемников – нет, террористов! – которые и направили ракету в территориальные границы его благородного соседа. Он надеется, что в Ваканде никто не пострадал, приносит им глубочайшие извинения и впредь обещает использовать все доступные ему ресурсы для борьбы с терроризмом.