Черная пешка

-Ужас, о чем спрашиваете... Еще не хватало - чужие мысли читать... Просто представил себе, как могут надоесть подобные вопросы и прикусил язык.

-А хотите, расскажу?

-Разумеется.

-Лет двести назад пра-, пра- и еще сколько-то там раз «пра» бабушка вышла замуж за русского инженера. И вот поколение за поколением в нашем нигерийском роду нарекают детей славянскими именами. Традиция святая и нерушимая.

-Занятно.

Некоторое время они молча шли по берегу мутноватого ручья, поросшему буро-зелеными лишайниками и толстыми низкими стеблями местных растений. Туман сгущался и киберводитель вездехода озабоченно мигал вслед изумрудным глазом.

-Так когда же высадка на Саракш?

-Завтра. Грузы уже рассортированы и то, что подлежит отправке в первую очередь - лекарства, приборы, биопрепараты - уже на «Саракше-1». Их как раз сейчас сбрасывают на планету.

-Знаю. Сама их сопровождала. Значит, завтра... Жаль...

Киберводитель запустил двигатель. Время прогулки подошло к концу.

Когда они уже сидели в кабине и машина плавно набирала скорость, Светлана неожиданно сказала:

-Не знаю отчего, только мне неприятны ваши спутники!

-Вот так-так! -удивился Всеслав. - Кого вы имеете в виду?

-Всех. В первую очередь - Комова.

-Н-ну... Геннадий Юрьич, конечно, человек сложный, но чтобы так категорично...

-Марту.

-Света, да что с вами?

-Раулингсона.

-Света!

-А больше всего не нравятся те, с кем вы будете работать на Саракше бок о бок... Как-то само повелось у нас: улетают экспедиционные «Фламинго», и все, кто свободен, кому по инструкции не положено молчать, разговаривают в момент отлета. Безразлично, о чем, но лучше - о ничего не значащих пустяках. Считается, что из-за этого с уходящими ничего не произойдет... Ведь они так рискуют! Были же случаи, пусть редкие, пусть на других станциях, когда не возвращались. Болтовня при старте - смешная традиция, чуть ли не суеверие, но, конечно, я, как все, ее поддерживала. И волновалась за уходивших, и радовалась их благополучному возвращению. Только отчего-то никогда не было так тревожно, как сейчас. Не проходит чувство, будто вы уходите навсегда - совершенно один, без всякой поддержки, без связи. Нет, я знаю, что все продумано очень тщательно, обеспечение безопасности, как всегда, на высоте... И все же... Скажите, вы будете постоянно действующим резидентом? Вас готовили долго? Тщательно?

-Да что вы, Света, какой из меня резидент! Туда - обратно... А для прогулки я подготовлен более, чем достаточно. Не волнуйтесь, ладно?

-Не могу.

-Я очень благодарен вам, Света. - тихо сказал Лунин. - Вы правы - все сделано для того, чтобы экспедиция прошла успешно. Только все это совершено неважно. Самое главное - то, что я сейчас услышал. Не думал, что есть человек, который мне скажет такие слова... И теперь знаю - все будет совершенно замечательно, без малейшей заминки. Была в двадцатом веке замечательная русская песня. В ней говорится о солдате, уходящем в бой Он знает, что его ждут, и поэтому с ним ничего не случится. Я, разумеется, не солдат и в бой не иду, но... Спасибо, Света, вы - милая, чудесная девушка!

Орбита Саракша

борт корабля "Фламинго" базы "Саракш-2"

10 июня 2158 года, 14.00 (время земное)

-Ох, и дурак же ты, Кот! - с наслаждением произнес Луччатти. - Как приятно сказать это человеку, который старше на сколько-то там лет.

-Ты о чем?

Адаптационные капсулы размещались парами, так что никто не мог слышать диалога Марко и Всеслава. Вдобавок «Фламинго» совершал предпосадочный маневр и вот-вот должен был войти в верхние слои саракшианской атмосферы, так что все были поглощены только собственными ощущениями.

-Не «о чем», а «о ком». О лучшем пилоте «Саракша-2». Светлана - центр внимания базы, она совершенно изумительна во всех отношениях. Как мне удалось выяснить, именно ты оказался единственным, на кого славная умница обратила внимание. Причем сразу после нашего прибытия. И как ее, несчастную, угораздило?.. А ты ничего и не заметил. Не-ет, неудачное мы придумали прозвище. Не кот ты, а вылитый слепой крот.

Всеслав совершенно не был склонен развивать тему.

-Циркуль, сделай огромное одолжение. - отчетливо произнес он, - Помолчи, а?

«Фламинго» начало методически раскачивать. Противоестественно равномерно. Корабль вошел в спокойную серую атмосферу, в верхних слоях которой были совершенно бесполезны приборы прямого наблюдения. Включились всевозможные локаторы, а на большом экране в кабине развернулась карта Материка. Карта укрупнялась и разворачивалась.

В капсуле зашелестел голос Комова: