Черная Пустошь

– Непонятно… – ответил он. – Тамбур оцеплен. С бугорка хорошо видно: технику выгнали в «поле», вокруг дополнительные блокпосты установлены. В воздухе постоянно три «вертушки» барражируют.

– Выяснить что-нибудь смог?

– Связался с нашим прапором. Он говорит, по тревоге гарнизон подняли. Как всегда – никто ничего не знает. Но приказ у них – открывать огонь на поражение при попытке прорыва в зону тамбура.

– Значит, у нас проблемы? – спросил Шелест, внимательно прислушивавшийся к их разговору.

– Если тебя время не поджимает, то, в принципе, нет, – пожал плечами Сухостой. – Мы спокойно можем уйти в руины Соснового Бора и переждать там.

– Сколько ждать? – допытывался Шелест.

– А я откуда знаю? – искренне возмутился Славка. – Ну, не на оцепление же лезть!

Шелест был вынужден кивнуть, согласившись.

– Ладно, пацаны. Вам лучше знать. Время у меня пока терпит. Но только уговор – при первой же возможности вы проведете меня к тамбуру.

– Да не проблема. – В голосе Славки прозвучало явное облегчение. Шелест, видать, нормальный мужик. А бывают такие клиенты – упрутся и ни в какую, расшибись, но сделай, что обещал, немедленно.

– Ладно, значит, у выхода все чисто?

– Проверил, не в первый раз, – обиженно буркнул Монгол. – Куда пойдем? К Упырю?

– Да ну его… – Славка поморщился. – Псих.

– А кто такой Упырь? – поинтересовался Шелест, вставая.

– Да торговец местный. Обычно мы с Монголом у него в случае непредвиденных обстоятельств отсиживались, но только в последнее время он совсем плохой стал. Крыша у него поехала, после того как бункер «вертушки» раскурочили.

– Какой бункер? – не понял Олег.

– Да его, где магазин. Тут несколько месяцев назад серьезная заваруха была. Я же говорил – технос за одним из сталкеров охотился. Ну и попал Упырь под общую раздачу. Здание, под которым в подвале был его магазин, в пыль разнесло, да еще в нескольких местах через трещины в бункер металлорастения прорвались. Он те помещения замуровал, да теперь все ходит, ноет, мол, сколько товара загублено… В общем, лучше где-нибудь в руинах переждать.

– Ну, это уж вам виднее. Ведите.

* * *

До выхода добирались минут пятнадцать. Шли осторожно, не торопясь, в пещере, по мере приближения к поверхности, появились металлорастения, несколько раз Шелесту слышался лязг и чудились тени, но проводники вели себя спокойно, и он лишь крепче прижимал к груди драгоценный кейс, стараясь не выглядеть паникером.

Наконец показался выход на поверхность. Узкая щель осыпавшейся земли, обрамленная причудливо изогнутыми побегами металлорастений.

– Эти автоны не опасны. Просто металл. Мы с Монголом их периодически «фричем» прижигаем.

Первым наружу выбрался Славка, за ним последовал Шелест, замыкающим – Монгол.

Сухостой взбежал на бугорок по заметной, утоптанной тропинке и вдруг озадаченно спросил:

– Ну, и где твои блокпосты?

Монгол осмотрелся.

– Ничего не понимаю… И «вертушки» куда-то исчезли… – Он поднял взгляд к небу и вдруг похолодел.

Над головой переливались уже набравшие силу зловещих красок яркие, мерцающие полосы мертвенного, изумрудного сияния.

– Пульсация! – не своим голосом заорал Монгол. – Назад! В пещеру!..

Никто не успел сдвинуться с места.

В следующий миг все вокруг затопила бледная вспышка, несущая волну искажений.

Изменение реальности длилось считаные секунды, но и этого хватило, чтобы три фигуры в бронескафандрах внезапно стали похожими на призраков, а затем и вовсе исчезли, будто растворились в зловещем, роковом сиянии…

* * *

В первый миг после пульсации внутри у Славки все обмерло.

Ощущение падения с огромной высоты сопровождалось чувством щекотливого зависания внутренностей, острого пугающего холода, возникшего в животе и груди.

Затем последовал сокрушительный, ошеломляющий удар.

Сухостой заорал, ужас, поглотивший сознание, был столь силен, что глушил все остальные чувства, даже боль не сразу пробилась в рассудок.

Он лежал на спине, раскинув руки, и, силясь вдохнуть, широко открывал рот, словно огромная рыбина, выброшенная прибоем на берег.

Боль в ушибленной спине прорвалась, наконец, яркой вспышкой, а с ней вернулись и другие ощущения. Славка все же сумел сделать неглубокий, болезненный вдох, тут же закашлялся, порывисто сел, преодолевая сопротивление отключившихся приводов защитной экипировки, и сквозь дымчатый бронепластик забрала разглядел тусклое красноватое сияние, окружившее его со всех сторон.

«Во влип!..» – пришла чужая, отрешенная мысль.

Он ошалело повернул голову, стараясь рассмотреть, что происходит вокруг, и ему тут же захотелось зажмуриться, сжаться в комок, не шевелиться, отчаянно надеясь, что увиденное – всего лишь глюк…

Не тут-то было.

Треск, скрежет, надрывные скрипы, передаваемые внешними аудиодатчиками экипировки, вгрызались в рассудок, взламывая спасительную темноту. От реальности не спрячешься, закрыв глаза, шепча побелевшими губами: это не со мной…