Черная Пустошь

Все еще пребывая в плену последних шоковых ощущений, Аскет посмотрел себе под ноги. Импульсный пулемет валялся поодаль, тонкие побеги колючего, стелящегося вдоль земли металлокустарника уже подобрались к оружию, охватив его приклад серебристыми усиками.

Осторожно ступая, он сделал несколько шагов, подобрал оружие, машинально сменил полупустой магазин на полный и вновь огляделся.

Куда же меня занесло пульсацией?

Дышалось легко, но это еще не показатель – метаболический имплант по-прежнему работал в форсированном режиме, так что атмосфера вполне могла оказаться и малопригодной для человека.

Нужно как-то сориентироваться.

Внезапно у дальнего края прогалины он заметил движение. Мгновенно сосредоточившись в том направлении, Аскет, используя расширители сознания, отчетливо рассмотрел фигуру Титановой Лозы – она настороженно осматривалась, крепко сжимая в руках модифицированный техносом лазерный излучатель.

– Дарлинг! – позвал ее Егор.

Имплантированный чип мью-фона включился без задержек и сбоев, Титановая Лоза обернулась, заметила Аскета, несколько секунд присматривалась – не сталтех ли ей голову морочит, затем, осторожно ступая по жесткой поросли ползучих автонов, направилась к нему.

* * *

Они встретились в центре прогалины.

Титановая Лоза выглядела растерянной. Она знала Пятизонье намного лучше Егора, но даже ее опыта оказалось недостаточно, чтобы определить, куда именно занесла их пульсация.

– Место незнакомое, – тихо произнесла она. – Еще кого-нибудь видел?

– Нет.

– Мью-фон работает, но отклика нет. – Она машинально поправила дыхательную маску. – Пойдем искать. Саид и Апостол должны быть где-то поблизости.

– Была пульсация, – напомнил Егор. – Почему ты решила, что они рядом?

Дарлинг сумрачно промолчала.

– Возможно, деревья блокируют связь, – предположила она, так и не ответив на заданный Егором вопрос. – Давай объединим мощность мью-фонов.

– Подключайся к моему. У тебя лучше получится.

– Ощущения будут неприятными, – предупредила Титановая Лоза.

– Ничего, потерплю.

Через несколько мгновений он почувствовал покалывание, словно в кожу у виска впились раскаленные иглы, затем вспышкой пришла сильная боль, настолько неожиданная и резкая, что перед глазами все помутилось, и вдруг Егор услышал голос Саида:

– Эй, есть тут кто-нибудь?

Пока он собирал силы, чтобы ответить, в разговор вступила Дарлинг:

– Саид, это Лоза. Мы с Аскетом на какой-то прогалине, вокруг металлический лес. Деревья огромные. Где ты? Можешь сориентироваться?

– Не могу. Застрял. Мой «ИПК» «совместило» с ветками металлокустарника. Ремень держит, дышать трудно.

– Мы тебя найдем. Что-то видишь перед собой?

– Стволы деревьев. Очень толстые.

– Деревья металлические?

– Естественно. Мне кричать?

Егор понемногу начал свыкаться с болью. Вспомнив последние секунды перед пульсацией, он выхватил из общей сумятицы боя образ Саида: у того закончились заряды в импульсном пулемете, и сталкер забросил «ИПК» за спину, наклонившись, чтобы подобрать валявшийся на земле, подле тела мертвого боевика, армган.

– Саид, излучатель не потерял? – глухо спросил Аскет.

– Нет.

– Выстрели. Иначе мы будем долго тебя искать.

– Целюсь в дерево.

Дарлинг жестом указала Егору его часть прогалины, сама отвернулась в другую сторону.

– Давай.

Бледный отсвет попадания озарил царящие под деревьями сумерки.

– Вижу! – Дарлинг отключилась от мью-фона Егора. – Ты как?

– Нормально, – сухо ответил Аскет.

– Тогда пошли.

* * *

Саид действительно попал в неприятную ситуацию, хотя могло быть и хуже. Его «ИПК» при материализации совместился со стволом одного из огромных деревьев. В результате часть оружия и металлорастение образовали единое целое, а прочный ремень, наискось пересекающий грудь Саида, в буквальном смысле приторочил его к древовидному автону.

– Думал, от голода погибать буду, – пожаловался Саид, когда Егор и Дарлинг высвободили его из ловушки.

Попытка пошутить не вызвала понимания.

– Почему такие мрачные? Живые ведь? Апостол мне через мью-фон отвечал. Он заблудился, где-то неподалеку бродит.

– Есть, поймала его сигнал. – Титановая Лоза указала направление.

– Видишь? Все живые. Так почему такие мрачные? – снова спросил Саид.

– Сейчас Апостола найдем, узнаешь.

Минут десять они блуждали среди неохватных стволов металлических деревьев, постепенно углубляясь в загадочный лес.

– Ты видел когда-нибудь такие металлорастения? – спросил Егор.

Саид отрицательно покачал головой:

– Сам удивляюсь. Везде ходил, но ни разу не встречал.

Наконец они заметили бледное пятно света от фонаря. Через минуту Апостол, прихрамывая, появился из чащи.

– Цел?

– Ногу вывернул, когда падал. Терпимо.

Дарлинг продолжала смотреть на него.

– А теперь объясни, что ты кричал перед самой пульсацией?

Апостол присел на ствол поваленного древовидного автона.

– Вот, – он достал из кармана тонкую пластину с несколькими как будто впаянными в серебро чипами. – Я ее из механоида извлек. Думал в Орден отнести для изучения.

– А почему в экранирующий футляр не упаковал?

– Сгорели футляры вместе с бронескафандром, – ответил Апостол. – Просто в карман сунул.