Черная река (СИ)

«Пора идти,» - вздохнула она, опуская до земли дверную завесу и закрывая деревянные створки. Не каждый ливень здесь приносил с небес только воду и чешую летучих рыб, - даже прочное дерево покоробилось и пошло морщинами, изъеденное дыханием Озера Кинта. «Вот так и живи у злой воды,» - покачала головой Кесса, спускаясь с холма. Никого не было в огромном доме – старшие улетели к озеру, младшие играли в мяч над площадью, не с кем было попрощаться. А караван, нагруженный бочонками с кислотой, уже стягивался к нижним воротам, и Кесса не хотела опоздать.

Чешуи на подошвах звонко цокали о камни мостовых – и еле слышно шелестели, когда странница ступала на мягкую землю. В очередной раз наступив на булыжник, она посмотрела на ноги и хихикнула. «Лапы, как у утки! Вот так башмаки у народа Ойти…»

И правда, обуви на человечью ногу не шил никто во всём Кести – а то, во что обувались Ойти, выглядело на ней престранно: узкая пятка и широко растопыренные пальцы, как перепончатая утиная лапа. Но Кесса и таким башмакам была рада – то, в чём она спустилась с берегов Великой Реки, не пережило едкого ливня…

- Спешка? Да о чём ты… - досадливо вздохнул кто-то на затенённом крыльце дома-холма. – Времени у нас, почтенный, столько, что на телеге не увезёшь. Сам не знаю, когда вернусь к своим! Слышал, что говорят у ворот? Похоже, скоро ворота Форайлита закроют. Падучая зараза… Так что не спеши, почтенный Элтис. Я дождусь твоего товара.

Кесса приостановилась, заглядывая в тень навеса. Один из собеседников, настороженно сверкнув глазами, заторопился в дом, второй усмехнулся во всю зубастую пасть и пошёл навстречу.

- А-а, ты уже в дорогу? – Хонтагн окинул Кессу погрустневшим взглядом и вздохнул. – А я хотел заглянуть к тебе на рассвете, попрощаться. Так толком и не поговорили…

- Я думала, ты уже с рассвета ловишь в лесу жуков, - опустила взгляд Кесса. – День солнечный… Как твоя повозка?

- Починят когда-нибудь, - пожал плечами Элтис и опустился на скамью, устало щурясь. – До Семпаля я никуда не сдвинусь, а к тому времени либо починят, либо совсем развалится. Пока в лесу полно жуков, тут скучно не будет. Едешь с Арашти?

- Да, с её караваном, - кивнула Кесса, присаживаясь рядом. – Арашти думает, я принесу удачу.

- Х-хех, - оскалился в усмешке Хонтагн. – Всё перепуталось в головах у Ойти. Чёрные Речники не для этого… Денег с тебя не взяли?

- Ни единой куны, - покачала головой странница. – Почтенный Элтис, а ты вспомнил ещё что-нибудь… ну, про авларинов, и Чёрную Реку, и каменный круг?

Элтис вздохнул.

- Больше ничего, знорка. Всё это где-то недалеко друг от друга… и Чёрная Река, и авларская крепость, и круг стоячих камней. Тебе надо бы найти его, и побыстрее. Не годится Чёрному Речнику ходить без покровителя.

- Буду искать, - кивнула Кесса, оглядевшись по сторонам. – Просто камни, поставленные стоймя? Ни знаков, ни свечений, ни блуждающих огней вокруг?

- Будто я там был, - шевельнул ухом Элтис. – Говорят – обычные камни. Сам всегда думал, как боги узнают, что туда пришёл изыскатель. Но легенды едва ли врут… Как-то узнают и выбирают. Об этой штуке должны знать авларины, но где их теперь найти…

- Моховой лес, - прошептала Кесса и поёжилась. – Лес, где мхи подобны деревьям… Непросто там, наверное, кого-то найти!

- Да уж, не проще, чем в Роохе, - задумчиво кивнул хеск. – Пробраться бы тебе в Фалону, знорка. Или в Рат… Я-то едва ли побываю уже в Рате – разве что в следующей жизни.

«И хвала богам!» - подумала Кесса, вспоминая все рассказы об огромных когтистых чудищах. Как могут эльфы-авларины жить в одном лесу со злобными пернатыми ящерами ростом с дерево? Либо сбежали бы, либо извели эту пакость под корень…

- А ты не хочешь поехать со мной, почтенный Элтис? – осторожно спросила Кесса. – Там много бегать не придётся, сиди и сиди на повозке… и жуки там, может, ещё крупнее!

Хонтагн ухмыльнулся во всю пасть и нехотя поднялся с лавки.

- Ездить с Чёрной Речницей? Не в этой жизни, знорка. Ступай к воротам, догоняй Арашти. Да хранят тебя боги всех земель!

Глава 15. Внутренние дела Гванахэти

Дорога медленно взбиралась всё выше и выше на горб широкого моста. Его арка опиралась на берег далеко от воды и высоко вздымалась над ней. Кесса, выглянув из-под полога, увидела широкую полосу белесого песка и медлительный поток. Он, нетронутый рябью, казался бы зеркальным, если бы не радужные маслянистые разводы на поверхности. Под ними, в тени оплывшего бесформенного моста, скользили чёрные тени с узкими колючими плавниками, с берега за вереницей телег искоса следили толстые хвостатые жабы, раскрашенные ярко и причудливо. Попутные повозки приотстали, пропуская караван, но Арашти не спешила ступить на каменную арку. Передняя телега замерла над кромкой берега, и хески высыпали на обочину, присвистывая и хлопая крыльями.

- Надо было ехать через Джангер! – хлопнул себя по боку один из Ойти. – Это вы называете новым мостом?!