Черная река (СИ)

Кесса посмотрела вниз, на опоры и массивную арку, и присвистнула. Мост, издали казавшийся прочным, был как будто выстроен из рыхло снега и уже изрядно подтаял снизу – из него словно выгрызли куски камня, повсюду виднелись вмятины и промоины.

- Кто придумал строить из лигнесской пены?! – передёрнул плечами Ойти-возница. – Как знаете, а я тут не поеду! Он же вот-вот развалится…

- Хаэ-эй! – Арашти, старшая среди ойтисских купцов, встала на повозке во весь рост. – Все в небо!

- Вот это умные слова, - пробормотал возница, спешиваясь и заглядывая под костяные лапы телеги. – Мы полетим, а они поползут за нами.

- Хаэй! – крикнула Кесса вслед улетающим Ойти. – А я?!

Синие крылья и чешуйчатые хвосты мелькнули в небе и скрылись на дальнем берегу, за едкой дымкой, вечно поднимающейся над медленными водами Хротомиса. Повозки, перебирая суставчатыми лапами, медленно поползли по мосту. Кесса сидела на одной из них, поверх упавшего полога и уложенных на дно жердей, и завороженно глядела на маслянистые разводы на воде. Чья-то спина в колючей броне мелькнула у самой поверхности, приоткрылась широкая пасть – и водная гладь снова застыла. Белесый «камень» - лёгкая податливая пена – похрустывал под колёсами всё громче, с моста сыпались камешки и падали в воду с тихим шипением.

Повозка на мгновение замерла на самом верху – и тут же мост затрещал, и подъеденная кислотой арка треснула надвое. Кесса прыгнула, не успев разбежаться, и лишь коснулась пальцами рассыпающегося камня. Не задержавшись на краю и на секунду, она полетела в шипящую воду…

- А-ай! – она рывком поднялась, растерянно щурясь на солнце. Ни облачка не было на небе, воздух дрожал знойным маревом, треск и звон наполняли его – то ли голоса тысяч насекомых, то ли шум у Кессы в ушах. Медлительные воды Хротомиса сгинули, будто их и не было. Маленький караван Арашти стоял на обочине широкой мощёной дороги, синие дракончики-Ойти деловито проверяли костяные лапы повозок и опускали до земли плетёные полога. Чуть поодаль в примятой траве лежала, свиваясь кольцами, огромная рогатая змея. Её взгляд на миг остановился на Кессе, и она шевельнула крыльями, сложенными вдоль спины, и подобрала хвост. Рослая крылатая тень качнулась на мостовой, жутковатое существо с головой огромной клыкастой кошки оглянулось на Кессу и кивнуло. Шипы торчали из его лап, вырастали из скул и покрывали длинный изогнутый хвост. «Как оно садится, не уколовшись?» - мельком подумала Кесса и смутилась.

- Всё в порядке, странники, - прогудело существо, и рогатые змеи, окружившие караван, приподнялись на хвостах. – Можете ехать в Шелрис, до города вас не остановят.

- Благодарю, - склонила голову Арашти, едва качнув зубчатым гребнем. – Да умножится слава Гванахэти!

Стражник-Лигнесс громко взвизгнул, подзывая ездового зверя. Это большое существо было ему подстать – рослое, круглобокое и толстолапое. Раздвоенный рог торчал на его носу, маленькие подслеповатые глазки смотрели сурово. Лигнесс взобрался в седло и крикнул ещё раз – и рогатые змеи, распрямившись, как пружины, расправили крылья и промелькнули над степью. Их длинные тени скользнули по траве и скрылись там, куда неспешно потрусил рогатый зверь.

Кесса подобрала с повозки две опоры и скрепила их, возвращая на место упавший шатёр. Ойти-возница одёрнул свисающий до земли полог и отошёл в сторону, проверяя, надёжно ли прикрыты костяные лапы. Покончив с работой, он захлопал крыльями и перебрался поближе к Арашти. Старшая из торговцев сидела на бортике, размеренно помахивая хвостом, и косилась на отъезжающего стражника.

- И не лень им тут блуждать! – щёлкнул языком один из Ойти-охранников, немигающим взглядом окидывая окрестности. – Хоть бы раз мы не встретили их на границе!

- Скорее взойдёт второе солнце, чем стражники Лигнов пропустят хоть один караван, - Арашти ощерила маленькую пасть в усмешке. – Ну да боги с ними! Мы расплатились, дорога открыта.

- Сколько на этот раз? – спросил хмурый торговец с третьей повозки.

- Шесть кун сверх прошлого, - махнула хвостом Арашти. – Посмотрим, сильно ли выросли пошлины в Шелрисе…

- Хаэ-эй! – один из Ойти помахал подобранным с повозки пучком ярко выкрашенной травы. – Хаэй! Все утолили жажду? У кого нет припасов? Разбираем еду – и двигаемся дальше!

Ойти-возница и двое охранников перелетели на повозку Кессы, один из стражей сразу юркнул под полог и свернулся в клубок в прохладной тени, второй сел на прикрытые циновками бочки. Телега тихо заскрипела суставами, зашуршала пологом и поползла по дороге вслед за остальными. Кесса отгрызла кусочек от сухаря и поёжилась, вспоминая скверный сон. «Вот так реки в Хессе! Сглодать каменный мост за пару дней… Хорошо всё-таки, что на самом деле он не треснул!»

- Это Лигнессы-стражники встречали нас? – спросила она у возницы, стараясь говорить как можно тише, но все Ойти на соседних повозках разом на неё посмотрели. – Один Лигнесс и воины из народа Фрасса? Как они узнали, что мы приехали?