Черная река (СИ)

Она поковыряла твёрдую землю щепочкой – может, стена продолжается внизу, под корнями трав? По камню скользнула привлечённая шумом ящерка и тут же взлетела, увидев тень Кессы.

Сверху, покачиваясь, упал огромный желтовато-белый лист, за ним второй. Они во множестве лежали поверх засыхающих трав. Дерево Ифи роняло листья, не дожидаясь осени.

Кесса обошла толстый корень и остановилась у желтоватых глыб, наполовину ушедших в землю. «Тут точно была стена,» - странница провела носком башмака вдоль торчащих из травы обломков. «Вот отсюда она тянется сюда, а там был угол. Похоже на маленькую комнатку, вроде кладовки. Интересно, куда делась крыша? Не ветром же её унесло…»

Она услышала тихий шорох за спиной и обернулась, но увидела только обломки древних стен, травы и побеги Дерева Ифи с пожелтевшими по краям листьями.

«Ящерка, должно быть,» - пожала плечами Кесса, забираясь в тень дерева и усаживаясь на толстый корень. «Кажется, с дороги меня не видно…»

Она свела пальцы вместе, и блестящий водяной шарик закружился меж ними. Кесса пила, пока не ополовинила его, затем провела мокрой ладонью по лбу и шее – и едва не выронила водяной шар. Кто-то смотрел на неё из-за вросшей в землю стены, и смотрел пристально и недобро.

- Кто тут? – тихо спросила странница, поднимаясь на ноги. Тень скользнула по камням, Кессе привиделись тонкие ворсинки, будто мех на кошачьей спине.

- Ты пить хочешь?

Странница подтолкнула водяной шар, и он, покачиваясь, подплыл к кустам и мягко опустился за них. На той стороне булькнуло, зажурчала и всплеснула вода, и всё стихло.

- Держи ещё, - прошептала Кесса, широко разводя ладони. – Плохо, что тут нет родников!

Большой шар поплыл к зарослям, и тень на камне показалась снова. «Кошка,» - думала странница, разглядывая мех, усы и край уха. «Только что-то слишком больша…»

Лапа, покрытая жёсткой шкурой и мехом, закрыла ей рот, и Кесса едва успела мигнуть, как её втянули в дерево. Пласт коры тихо опустился перед глазами, и странница покатилась вниз по наклонному ходу. У самой земли её вновь подхватили жёсткие лапы и прислонили к стене. Кесса, ошеломлённо встряхнув головой, пощупала опору – из стены торчали корешки. Вокруг была мгла, только откуда-то сверху тонкими волосками тянулись лучи света, и у стены настороженно блестели чьи-то глаза.

- Ну и темень тут у вас! – Кесса надеялась, что её голос не задрожит. – Вы боитесь света?

Она сунула руку в дорожную суму. Пригоршня бросовых церитов не вспыхнула ярче солнца, но свет пролился – и выхватил существо у стены из мрака, осветив светло-бурую шерсть с тёмными пятнами, чуть приплюснутую морду с выпирающими клыками и чей-то большой зуб, повешенный на шнурке на шею. С тихим рыком существо подняло руку, прикрывая глаза.

- Я вам не враг! - Кесса поспешно стряхнула цериты обратно в сумку. – Вам, как видно, очень нужна вода…

Водяной шар, ещё больше предыдущего, повис посреди коридора. Зеленовато-синие блики побежали по стенам, по всклокоченному меху существа и его сородича, неслышно спустившегося в подземелье.

- У вас есть бочка? – спросила Кесса. Ей не по себе было в тишине, под настороженными взглядами манхорцев. Один из них подошёл к шару и лизнул его, удивлённо фыркнул и вскинул лапу. Второй тихо зарычал и встал рядом с шаром, искоса посмотрев на первого. Тот метнулся в темноту.

«А здесь целое подземелье…» - в неярком свете церитов из сумки Кесса увидела широкий коридор, уводящий вправо, в сторону от покатого спуска, с которого она недавно скатилась. Ещё один ход, за спиной у манхорца, уходил вперёд и таял во мгле. Пальцы Кессы нащупали не только корни деревьев и трав – из стены выступали белесые камни, остатки опор, скрепляющих землю.

- Почему вы не пьёте? Это хорошая вода, - странница протянула руку к шару, но манхорец оскалил клыки.

- Кто ты? Почему не слушаешь Лигнов? – глухо прорычал он. – Они тебя видели.

- Ну и пусть, - махнула рукой Кесса. – Я – Чёрная Речница. И если они надумали заморить жаждой целый город, то я им не помощник. Почему они так злы на вас?

Что-то зашуршало во мраке, ещё несколько светлых силуэтов выскользнули из разных туннелей и столпились вокруг водяного шара, зачёрпывая из него плошками и горстями и переливая воду в кожаные вёдра. Сгусток исчез в несколько секунд, и вслед за ним разбежались существа, облизывая мокрые руки и плошки.

- Постойте! – Кесса шагнула к туннелю, но первый манхорец встал перед ней, преградив путь.

- У меня есть ещё вода, - сказала она, глядя в непроницаемые оранжевые глаза. – Позови их, пусть они утолят жажду!

- Они вернутся, - сказал манхорец. – Но тебе нельзя тут быть. Лигны повсюду. Они видели тебя с неба.

- Я им не подчиняюсь, - фыркнула Кесса. – Если бы наш Король Астанен знал, что они тут творят, им бы не поздоровилось!

- Его тут нет. И вас давно нет, - склонил голову манхорец. – Слишком давно нет. Лигны знают, что ты в караване Ойти. Твоё счастье, если я вовремя утащил тебя вниз. Но они видели, что ты говорила с одним из нас. Это – большие неприятности…