Черная сага

И уже к полудню были в каких-то тридцати стадиях от Ярлграда. Ярлград — по варварским понятиям — был очень сильно укреплен. Его деревянные стены были довольно высоки и сложены из очень толстых бревен. И вал был крут. И ров глубок. Башни внушительны. Створы ворот обиты листовой броней. И, главное, Ярлград стоял на крутом и высоком холме, а пригород, спускавшийся к реке, был, видимо, еще только вчера спешно покинут и сожжен. Да и пристань была сожжена. Высаживаться на сгоревшей пристани, где мои воины тут же попали бы под губительный обстрел варварских лучников, занимавших выгоднейшую позицию на высоких ярлградских стенах, я, конечно, не стал, а потому мы причалили к берегу примерно в десяти стадиях от города. Сходя с кораблей, мои легионы сразу выстраивались в боевой порядок, то есть по четыре когорты в первой линии и по три в двух последующих. Гурволод же прошел вдоль берега к сожженной пристани и выстроился там. Если, конечно, то, что у них получилось, можно назвать воинским строем.

После того, как основные приготовления были закончены, я отправил к ярлградским воротам гонца, который объявил, что я, Нечиппа Бэрд Великолепный, приглашаю ярлградского ярла сразиться со мной один на один в честном поединке — и тем, без лишнего кровопролития, сразу решить судьбу всей войны, а буде он откажется, то я тогда беспощадно сожгу и его город, и его, и его воинов. В подтверждение этих своих последних слов я повелел выдвинуть на боевую позицию все наши огнеметные орудия. На Гурволода я не очень-то надеялся. И как впоследствии окажется…

Но к делу! Итак, гонец вернулся и сказал, что Верослав не отвечает. Тогда я приказал стрелять. Если бы моей ближайшей целью был штурм Ярлграда, то первым делом мы бы подожгли надвратную башню и непосредственно прилегающие к ней участки крепостной стены, а затем устремились бы в образовавшийся проход, а там уже… Но я предпочел выкурить дикарей из их логова и дать им бой на открытом пространстве — там, где еще вчера стоял их пригород, а нынче было одно черное, дымящееся пепелище. Итак, я приказал, техниты принялись за дело — и огненосные снаряды один за другим с устрашающим воем полетели на вражеский город. Признаюсь — музыка чудесная! Я обернулся и сказал:

— Ну что, любезный аб…

И замолчал — Гликериуса со мной рядом не было! А ведь он только что вот здесь стоял, в руках у него были четки, он их перебирал, шептал…

— Ярл, — спросил я, — а где колдун?

Но юный ярл только пожал плечами. И взгляд его был пуст, лицо застывшее, а правая рука — на рукояти меча, как всегда…

Вж-ж! Вж-ж! — плевались огнеметные орудия. Вж-ж! Вж-ж!

Абва исчез. Заложник жив. Легионы стоят, замерев. А там, у пристани, притих Гурволод со своими дикарями. Гурволод — лжец и негодяй. Но абва это…

Х-ха! Ты кто — архистратиг? Или начнешь сейчас стенать и причитать, как женщина?! И, усмехнувшись, я сказал:

— Вот так, достойный ярл, я обычно и провожу подготовку к сражению. Если бы я захотел запереть Верослава в городе, то стал бы обстреливать ворота. Но куда выгоднее будет встретить его в поле. Во-первых, когда он выведет свое войско на открытое место, я увижу, какими силами он располагает. А во-вторых, в городе ему было бы легче защищаться. А в-третьих… Я и так тебе много сказал!

Юный ярл ничего не ответил. Я посмотрел на легионы, на Гурволода. Гурволод выжидал, войско его стояло смирно, молча.

А мы продолжали обстреливать город. Город начал гореть. Пожар довольно быстро разрастался. Я сказал:

— Бьюсь об заклад, их ненадолго хватит!

Ярл нахмурился. Он очень волновался. Очень! Я подозвал посыльного и отправил его в первый легион, ибо каждое свое сражение я всегда начинаю с левого фланга.

Ярлград горел. Но из его ворот никто не выходил. Да что они, заснули там?

И…

Наконец! Распахнулись ворота — и вражеское войско начало выходить из города и выстраиваться в боевую линию. Они все шли и шли и шли и растекались по холму и растекались…

И я в сердцах сказал:

— А дед твой лгал! Их много больше, ярл!

Ярл не ответил. Он меня не слышал! Он тяжело дышал, лицо его покрылось потом…

А где Гликериус? Старый мошенник, лжец, колдун…

Спокойно! Никаких волнений! Да и чего нам, людям, волноваться? Мы лишь сражаемся, ну а судьба сражения решается не здесь, а…

Хотя как сказать! Вот, наконец, и последняя варварская манипула вышла из города и заняла свое место в общем строю. Но ворота по-прежнему оставались открытыми. Если ворота закрываются, то это означает, что вышедшие на битву варвары будут сражаться насмерть, до последнего. А так… Одно из двух: либо они не очень уверены в себе, либо ждут новых подкреплений.

Но может быть и третье объяснение: они просто хотят сбить меня с толку, чтобы я не знал, что и подумать, чтоб…

Но думать-то тут нечего — нужно сражаться! Однако сейчас у них очень сильная позиция, они стоят на вершине довольно-таки крутого холма, атаковать который — это сущее безумие. Вот если бы…

Всевышний! Я раб Твой, трижды раб и грязный червь и прах и гной, судьба моя — в Твоей руце, я ко всему готов, ибо кто я, опять же червь и тлен, но если бы, молю Тебя…