Черная Вишня

Да, принц был действительно молод, и, наверное, я бы не узнала его в этом дорогом наряде, оттеняющем синеву глаз, но вот голос моего знакомца, который запомнила по ночному приключению, спутать с чьим-либо было сложно.

— Представите мне вашу спутницу?

— Леди Вероника Барас. — Отчего это у Альгера голос обеспокоенный?

— Принц Эдуард, — просто отрекомендовался молодой человек.

Спохватившись, присела в реверансе.

— Очень приятно, ваше высочество. — И улыбнулась, конечно. — Поздравляю с праздником.

И все-таки, что мне будет за то панибратское общение? Впрочем, сам виноват, не представился, да и не жаловался.

Зато сейчас протянул руку:

— А не подарите ли вы мне танец? — И это была не просьба, скорее констатация факта.

Возражать не пыталась, нахмурившийся Альгер остался позади, а мы присоединились к танцующим парам.

Что бы там ни говорили про наследника, но танцевать он умел, вел уверенно, поддерживал красиво. Мелодия оказалась довольно энергичной, а танец — на грани приличия.

— Вероника, ты обиделась? — неверно расценил Эд мою молчаливость.

— Аэ… нет! — Какие уж тут обиды, просто в сердце засела тупая ржавая спица. — Просто все это великолепие, шум, свет… Я не привыкла.

— Да, в тайных ходах ты была смелее, — напомнил он обстоятельства нашей первой встречи. — Да и на кухне…

Невольно улыбнулась, хотя улыбка вышла ощутимо вымученной. Не объяснять же, что не в этом дело, что человек, который пророс корнями в сердце, предал.

Очередной проход по залу. Весьма довольный Шердан появился откуда-то сбоку, отыскал меня глазами почти сразу — еще бы, много ли тут женщин в алом? «Что-то быстро он», — мстительно отметила я. Шер помрачнел, я же старательно держала на лице оскал. Только память снова закружила: длинные пальцы на шнуровке, светлый локон, откинутый на обнаженное плечо, шепот в полутьме. Сердце с новой силой заныло, так что трудно стало дышать.

— Ты побледнела.

Поворот, несколько шагов спиной к партнеру, достаточно, чтобы немного вернуть самообладание. Я больше не видела Шера, нас разделили танцующие пары.

— Душно. — Соврала лишь самую малость.

На нас смотрели, его высочество для многих был фигурой неоднозначной. А в свете его возможного восхождения на престол в самое ближайшее время интерес взлетал до заоблачных высот. Я тоже была темной лошадкой. Или мне хотелось так думать, а на деле я выглядела наивной дурочкой.

— А хочешь, убежим? — Гибкий, стройный, он излишне интимно наклонился к моему уху.

— Лишить всех этих достойных людей радости созерцать виновника торжества? — Даже отвлеклась от своего горя и отстранилась — не шутит ли.

Принц рассмеялся. Непослушная челка выбилась из-под узенького обруча, едва заметного в светлой шевелюре. Он явно не шутил.

— А хочу! — решилась я, снова увидев в первом ряду наблюдающих за танцами широкоплечую фигуру в сером.

В груди стоял ком, не дающий свободно дышать. В крови мешались алкоголь и обида.

Эд вывел меня из круга на дальней от Шера стороне, поманил кого-то, чтобы шепнуть несколько слов, а потом увлек за колонны. Тут брал начало один из коридоров, в который мы и свернули. А потом…

— Платье, конечно, жалко, — пробормотал Эд и нажал на что-то в стене. Часть ее тут же сместилась, открывая ход. — Заходи скорее.

Платье действительно могло пострадать, в узком коридоре обнаружились и пыль, и паутина, но вскоре мы выбрались в место почище.

— Вот и скрылись. — Эд довольно задорно улыбнулся.

— Угу.

Я вдруг сообразила, что сбежала с бала с наследником короны на глазах у толпы, и меня это здорово развеселило. Нет, я честно пыталась не хихикать, но последний бокал игристого явно был лишним. Успокоиться удалось не сразу. Эдуард тоже улыбался:

— Ну что, куда пойдем?

— Я думала, ворованных пьяных девиц принято сразу тащить в спальню, — снова хихикнула я и закрыла ладошкой рот, сообразив, что ляпнула.

А Эд улыбаться перестал, отлип от стены, на которую опирался плечом, и навис надо мной.

— А ты хочешь в спальню? — вкрадчиво спросил он.

— Н-нет. — Я буквально почувствовала, как стремительно трезвею. — Время-то детское.

— Значит, в спальню не пойдем, — сразу пошел на попятную его высочество. — А куда пойдем?

— Знаю только кухню и башню, — прикинула я, но тут же уточнила, заметив, как оживился принц: — Колбасу воровать не пойду!

— Жаль. — Расстроенным он, впрочем, не выглядел. — Тогда в башню!

Под часами все оказалось так же, как вчера. Я, уже не беспокоясь о платье — не зря же перед балом повторяла бытовые заклинания, — уселась перед недавним окошком и уставилась на город. Посмотреть было на что, над всеми улочками сияла иллюминация. Празднование шло не только во дворце, но и среди простых горожан.

— Еще фейерверк обещали.

Мне на плечи опустился камзол, и я благодарно кивнула усевшемуся рядом Эду. Нет во мне все-таки должной почтительности перед высокой аристократией, иномирное воспитание сказывается.

— А когда?

— Да буквально сейчас.

Ждать пришлось от силы минуту, мы покосились на подсвеченный циферблат над головами. Короткая стрелка вплотную подкралась к девяти.