Черная Вишня

— Надеюсь, не в люди, а то престижу твоего величества будет нанесен безнадежный урон. Я в возмутительно простом платье, к тому же мятом. — Я погладила заломы на юбке. Впрочем, бытовая магия такие вопросы решила бы.

— Престиж надо спасать. — Эдуард потянулся и пошел встречать двух робко просочившихся в спальню девушек. — Переоденешься в купальне.

Оказывается, платье они принесли с собой. Густой сапфировый шелк мягко переливался в неярком свете. Поблескивало серебро вышивки.

— Опять в оперу? — определила я по фасону наряда, но проследовала за помощницами.

Через час уже с прической и легким макияжем я шелестела юбками под ручку с Эдом к ожидающей нас карете. Предстоял очередной вечер фальшивых улыбок и ядовитых плевков под шуршание нарядов и блеск драгоценностей.

Опера, помпезное здание неподалеку от дворца, встретила нас огнями, вереницей карет у входа и изрядным количеством посетителей, не спешивших пройти внутрь. Мы, разумеется, в очереди не стояли, а лихо подкатили к колоннаде портика и, сопровождаемые поклонами, прошли внутрь. Кланялись, понятно, Эдуарду, а вот смотрели на меня. С большим опозданием — никак не привыкну к этим тонкостям — я отметила, что камзол на моем венценосном спутнике темно-зеленый, и совсем не поняла выбор оттенка моего платья. Но мысли быстро переключились на другое, стоило заметить среди посетителей знакомую фигуру. Шердан стоял спиной, рядом что-то оживленно рассказывал его дядя Максимилиан Тарис, а вот напротив этих двоих стояла уже знакомая мне пара — брат и сестра Налин. Причем последняя сияла, глядя поочередно на мужчин рода Тарис.

Честно говоря, невыносимо хотелось подойти и подслушать, о чем речь, но нас заметили. Беседа прервалась, состоялся дежурный ритуал приветствий. Кивки, комплименты, целование ручек, заверения во всеобщем счастье созерцать. Но у меня дыхание перехватило от прикосновения лишь одного из присутствующих мужчин. Шер, словно понимая, что со мной происходит, задержал руку в своей чуть дольше, чем требовалось, еще и пальцем легонько запястье погладил. Слава перчаткам.

— Принесу дамам вина, — привел меня в чувство голос барона. — А свадьбу обсудим позже. С вашего позволения.

После упоминания о свадьбе я чуть не забыла, что должна улыбаться. Накатило ощущение непреодолимой потери. Кажется, то, о чем говорила вчера Линда, уже случилось. Кое-кому надоело ждать, и семьи Налин и Тарис все-таки пришли к соглашению и решили породниться самым естественным способом и к взаимной выгоде.

Словно подтверждая мои мысли, присутствующая тут же Камилла Налин сияла так, будто выиграла в лотерею. Впрочем, строить глазки Эдуарду не забывала. А вот счастливый жених смотрел только на меня, пристально, с каким-то исследовательским интересом. Ждал, как отреагирую? Отреагировать хотелось бурно: расплакаться, обвинить в чем-то, сломать веер — но тут меня ухватили под локоток и увели дальше.

В следующий раз эту компанию я увидела входящей в ложу, закрепленную за родом Тарис. По крайней мере, лорд Максимилиан галантно придерживал ручку баронессы, помогая преодолеть пару ступеней на входе.

В просторной королевской ложе мы, как обычно, оказались не одни. Эдуард всегда приглашал кого-то, по политическим или каким иным соображениям — я не вникала. Однако сегодня во втором ряду кресел сидели, тихонько переговариваясь, мои родители. Наверное, не будь я так занята своими невеселыми мыслями, удивилась бы. А так — рассеянно поздоровалась, успокоила матушку, что все у меня в порядке, а бледная я, поскольку работала и не выспалась. Отец и Эдуард тут же начали что-то обсуждать вполголоса. А я уселась в свое кресло и теперь рассматривала остальных зрителей. А то, что взгляд мой то и дело притягивала ложа слева, по какому-то совпадению оказавшаяся ложей семейства Тарис, — чистая случайность. Может, я просто хотела поздороваться с шаисой Галианой. Та действительно сидела, облокотившись на мягкие перила балкона, и беседовала со своей заклятой подругой, оборотницей Тамизой.

Женщины, заметив меня, едва наметили кивок, я ответила тем же, стараясь не скосить глаза и не слишком высовываться с балкона, чтобы заглянуть в глубь ниши. Увы, но с моего места было видно лишь сливовое платье Камиллы, ее спутник оставался в тени.

Наконец свет в зале померк. Я еще раз покосилась в сторону соседней ложи, но тут вид мне закрыла темная фигура.

— Кого-то потеряли, леди Вероника? — Шердан занял крайнее кресло в ряду. Даже в полумраке было видно — улыбается самой наглой и самодовольной улыбочкой.

— Ну что вы, — вернула улыбку. — Ваша светлость, а разве вы не должны быть сейчас в другом месте?

— Это в каком же? — Он развернулся корпусом и снова с жадным интересом разглядывал меня, ожидая ответа.

От этого взгляда захотелось раскрыть веер и начать обмахиваться. Щеки явно покраснели, и хорошо, что в темноте этого не видно.

— Например, с вашей невестой, — смогла наконец произнести я.

Шайсар многозначительно хмыкнул и, подавшись ко мне, доверительно сообщил:

— Тогда я определенно на своем месте.