Черная заря

Они провожали взглядом быстро снижающийся и все больше дымящий вертолет, под крыльями которого висели бомбы внушительных размеров. Миновав территорию, занятую войсками, он выпустил шасси, снижаясь и уходя дальше и дальше в сторону пустыни, оставляя за собой черную дымную ленту. Медленно на бреющем полете он шел над ровной степью и, наконец, коснувшись земли колесами, немного прокатился и резко стал, окутываясь дымом. Видно было, как из него выскочили люди и быстро побежали прочь, спасаясь от огня. Машина быстро разгоралась и вскоре была полностью охвачена ярким пламенем.

— Готово, товарищ капитан! — крикнули со стороны расчетов.

Командир батареи провел рукой по усам.

— Заряжай! — Он быстро глянул в бинокль на кишлак и скомандовал: — Огонь!

Минометы захлопали почти одновременно. Мины, описывая в воздухе дугу, одна за другой стали находить цель, пробивая крыши и глухо разрываясь внутри помещений. Пара пулеметов сразу прекратила стрельбу.

— Та-а-ак, теперь посмотрим, у кого хозяин длиньше! — Командир батареи глянул в бинокль. — О, это ж совсем другой коленкор! — И снова скомандовал: — Беглым, по пять выстрелов, огонь!

Андрей, пригибаясь, быстро поднялся на свою позицию. Кишлак утопал в пыли и огне. Вертолеты, отстреляв реактивные снаряды, отходили в сторону. Им на смену прилетела четверка других, которые с небольшой высоты сбросили бомбы замедленного действия и быстро ушли. Было хорошо видно, как из-под их крыльев отваливались внушительные железные чушки и, падая в намеченное место, поднимали столбы пыли. Примерно через двадцать секунд, когда вертолеты уже покинули пределы кишлака, земля с оглушительным адским грохотом рванулась к небу несколькими гигантскими черными разрывами, доставая горячим порывом мощной взрывной волны стоявшие вокруг кишлака войска. Громадные грибы из размолотого грунта и мусорной пыли, в которую мгновенно превратились некогда жилые постройки, застыли в воздухе, затеняя солнечный свет. Они долго не оседали на землю, плавая и красуясь в атмосфере, постепенно затягивая грязными юбками окружающее пространство, засоряя глаза и перехватывая дыхание.

Разом все стихло, затаившись в черном тумане. Противники не видели друг друга и ждали возвращения дня.

Солнечные лучи, стрелами пробиваясь сквозь мрачную завесу, постепенно отвоевывали лоскутные фрагменты оглушенного пейзажа, обнажая глубокие воронки с обширными проплешинами вокруг них.

Бойцы хрипло кашляли, отхаркиваясь от пыльного талька, тяжестью осевшего в легких.

Снова установилась тишина, длительность которой теперь не вызывала вопросов. Всем было ясно, что артподготовка закончена и вот-вот начнется следующий, основной этап операции, который даже при самом удачном раскладе никогда не бывает со счастливым концом.

Кишлак, как и вначале, казался вымершим. Только вместо голубей над развалинами крепости, по полю и у окраины кишлака бегало стадо обезумевших баранов. Контуженные животные метались по полю, падали, теряя равновесие, как пьяные, снова вскакивали, бежали и, попадая в арык, захлебывались и тонули.

То тут, то там из узких окон домов вырывалось пламя, облизывая суетливыми оранжевыми языками стены. При полнейшем безветрии оно быстро разгоралось, стремясь захватить все большую территорию. Но высокие каменные заборы, разделяющие дома, ограничивали власть огня, вынуждая его бесноваться и гудеть лишь в местах своего появления, как в огромных горелках, беспорядочно разбросанных по всему кишлаку.

Воспринимая трагичность события, Андрей все же ловил себя на мысли, что невольно любуется этой картиной, живописность которой создало не одухотворенное сознание человека, а сотворенный им хаос. Хаос, вызывающий ужас как творение, при абсурдности присутствия здесь красоты как явления. Явления мертворожденного и зловещего.

Вмиг со стороны командного пункта в небо полетели несколько красных ракет. Они заставили бойцов встрепенуться и прильнуть к брустверу.

— Двенадцать, ровно, — сказал вслух Андрей, посмотрев на часы.

Стоявшая до этого неподвижно с противоположной стороны бронетехника одновременно двинулась к кишлаку, втягиваясь в его улицы и расходясь по ним в разных направлениях. По пути из нее высаживались солдаты, проникая во дворы и дома.