Черная зима

Обернувшись, мастер Селлер почувствовал, что на душе немного потеплело. К нему спешил ученик — высокий молодой прирожденный с длинными волосами и густой бородой.

«Виталис», — целитель улыбнулся и двинулся навстречу.

— Мастер Селлер, учитель… — начал мастер Виталис, как только тот подошел, — очень рад встрече, хотя не ожидал вас здесь увидеть.

— Привет, Вит, — грузный маг ответил фирменной хищной улыбкой и пожал ученику руку. — Признаться, я сам не думал, что в ближайшее время выберусь из Баумары, но… Как я понимаю, битва закончилась не так давно?

— На самом деле, Червоточина исчезла уже несколько часов назад. Сложный выдался бой, очень сложный. Мало того, что тварей было гораздо больше обычного, так они вдобавок припасли для нас очень неприятный сюрприз, — немного помедлив, мастер Виталис рассказал о красных сферах, из которых вырывались клубы дыма, разъедающего плоть.

Мастер Селлер слушал и все больше мрачнел.

— Очень многие пострадали от этой дряни, — продолжал молодой целитель. — В том числе и мастер Гармадт, староста Хлопковой деревни. Но ему повезло немного больше, чем остальным. Возле него был мальчишка-полумаг, который оказывал ему необходимую помощь. Хотя сам парнишка выглядел донельзя измученным.

— Мальчишка-полумаг, — эхом, задумчиво повторил мастер Селлер. — А его случайно зовут не Страдом?

Мастер Виталис с удивлением посмотрел на него.

— Верно, Страд. Ученик мракоборца Дролла. Могу сказать, что тот многому его научил. Когда я встретил Страда, тот одолел семерых монстров и сражался с восьмым. Причем весьма успешно.

«Семерых, да еще и в одиночку… — мастер Селлер похолодел. — Если моя догадка верна, парень попросту играл со смертью».

Взгляд его остановился на ближайшей мертвой твари. Тощее тело, обтянутое серой кожей. Горб со странными отростками, напоминающими ветки, — видимо, на них и держались сферы, о которых говорил Вит. Длинные лапы. Оскаленная морда с черными буркалами.

Чудовище не казалось особенно сильным, но когда таких сразу восемь…

«И какой-то обладающий даром прозревателя толстяк будет говорить, что Страд не умеет использовать магию… — мастер Селлер ощутил, как внутри закипает злость. — Сам всю жизнь сидел в безопасности, когда остальные бились, и еще осмеливается поливать кого-то грязью… Мерзавец!..»

— Мастер Селлер? — в голосе молодого целителя чувствовалась тревога. — Что-то не так?

Тот помедлил с ответом. Потом посмотрел ученику в глаза и тихо, но твердо произнес:

— Возможно. Где сейчас Страд?

— Дело в том, — нерешительно начал мастер Виталис, — что я отправил Страда и его спутника — хигнаура Ари — к Жадным болотам. При помощи портала.

«Этого еще не хватало… — мастер Селлер вновь похолодел — и виной тому был не очередной порыв ветра. — Все-таки решился, дурак…»

Перед мысленным взором возник Страд. Бледный, изможденный, еле держащийся на ногах. И от этой картины у целителя-прирожденного внутри все сжалось.

— Страд сказал, что помогает Ари в какой-то научной работе для Магической Семинарии, — пояснил мастер Виталис, пытаясь понять, почему наставник так помрачнел.

— Понятно, — пробормотал тот. Он глядел в никуда и покачивал головой. — Хотя если Страд действительно найдет то, за чем отправился на болота, это и впрямь станет научным открытием.

— Я ничего не понимаю, — молодой целитель нахмурился. — Что происходит? Мне не следовало отправлять Страда и Ари к Жадным болотам?

— Не следовало, — эхом отозвался мастер Селлер. — Но ты ничего не знал, так что твоей вины тут нет.

Собравшись с мыслями, он рассказал бывшему ученику об истинной причине похода Страда и Ари в топи, а потом и о своих опасениях по поводу состояния ученика мракоборца.

— Да, выглядел Страд очень плохо, — подтвердил мастер Виталис, дослушав. — Но ваши догадки о том, чем вызвано его состояние… Вы же сами понимаете, насколько это маловероятно. Подобные испытания из-за их опасности признаны запрещенными уже шестьдесят лет.

— Мне тоже искренне хочется верить, что я ошибаюсь. Однако симптомы говорят об обратном. К тому же, мастер Дролл… Думаю, ты наслышан о его суровом нраве. Это настоящий воин, для которого опасность — всего лишь вызов. Видимо, от своего ученика он требует такого же подхода к делу.

— Если все так… Мракоборец вполне может погубить собственного ученика. Даже для прирожденного то, чему он подверг Страда, невероятно экстремальная нагрузка. А мальчик — полумаг. Чудо, что он вообще до сих пор держится.

— Любому чуду в итоге приходит конец, — мрачно ответил мастер Селлер. Мнение бывшего ученика о его опасениях лишь усилили тревогу. — А там, куда отправились Страд и Ари, рисковать нужно будет на каждом шагу. Это вынудит Страда раз за разом использовать магию, и в конце концов…

Он не договорил: жалость к шестнадцатилетнему пареньку, готовому положить жизнь за того, кто из-за собственной слепой требовательности подвергает его смертельной угрозе, сдавила горло.

Вспомнился отец. Ему было больно, но мастер Селлер справлялся с этим. Страд тоже может умереть. Однако усмирить его муки некому.