Черная зима

Дролл свалил ее заклинанием урагана и хотел добить…

Из-за ближайшего дома показались еще три чудовища.

Эти пострадали меньше и были полны сил и ярости. На пару мгновений они замерли. Затем взревели и кинулись в атаку.

Отряду вновь пришлось рассредоточиться. Защелкали арбалеты. Дролл пустил в ход магию, и твари замедлились.

Страд понимал, что должен помочь наставнику. Он упорно искал в себе силы, но те несколько использованных заклинаний словно выпили его — как еще не родившийся монстр выпил длинноволосого прирожденного.

«Я совершенно бесполезен, — с отчаянием думал он, отступая за спины стражников. Посмотрел на троих, которых должен был страховать. Те прекрасно справлялись и без мага. — Только под ногами путаюсь».

Вслед за отчаянием пришла злость. Закипела, превращаясь в ярость.

«Хватит ныть!» — Страд заскрипел зубами. Шагнул вперед. Пустил в ближайшего монстра солнечным копьем.

Брызнула темная кровь. Тварь качнулась, ее повело назад. Сделав несколько шагов, она рухнула на снег. Конечности задергались, точно у раздавленного насекомого.

Не успел Страд осознать собственный успех, как его согнуло. Голову сдавило так, что, казалось, она вот-вот затрещит и сомнется под действием неведомой и беспощадной силы. Страд всхлипнул. Упал на колени, а затем завалился на бок. Стал елозить ногами, надеясь таким образом спастись от чудовищной боли.

Он не помнил, когда и как успел отползти под стену дома. Просто обнаружил себя там, когда немного полегчало.

«Что со мной происходит?..» — Страд сглотнул и поморщился: слюна была горькой.

Оглядевшись, он обнаружил, что Дролл и стражники добивают последнего из трех монстров. Поднялся, перебирая руками по дощатой стене. Ноги плохо, но все же держали. Нужно было возвращаться к остальным.

Спустя несколько секунд Страд решился оторваться от стены. И услышал за спиной рык. Обернулся.

К нему приближалась тварь. Та самая, про которую забыл мракоборец, когда появились сразу три чудовища. Магия Дролла сделала свое дело: израненный монстр мог лишь ползти. Однако по-прежнему оставался очень опасным.

И с каждой секундой расстояние между ним и Страдом сокращалось на два-три фута.

Тот понимал: избавиться от твари можно при помощи пары заклинаний. Но не находил в себе силы и для одного. По крайней мере, пока. А потому лишь попятился, следя за движениями врага.

Тот бил по снегу конечностями, вонзая крючья в землю, а затем подтягивал бугристое, кровоточащее тело. Уцелевший хобот застыл в воздухе наподобие вопросительного знака.

Неожиданно Страда повело в сторону. Он выставил руку, надеясь опереться о стену дома. Но ладонь нашарила лишь пустоту. Страд растерялся, окончательно потерял равновесие и, ухнув в пустой дверной проем, растянулся на полу.

Снаружи зарычал потерявший цель монстр. Было слышно, как он бьет лапами по снегу и ползет.

«Скоро покажется», — понял Страд и заставил себя сесть.

Он находился в узком и вонючем коридоре с деревянными стенами и полом. В двух шагах от выхода, но как будто в совершенно другом мире, далеком от бойни, которая затянула несколько сотен магов и стражников. Здесь можно было перевести дыхание и немного восстановить силы.

«А потом вернуться туда», — Страд сглотнул и опять ощутил горечь во рту.

Чудовище зарычало совсем близко. Страд уже видел на снегу перед входом тень от его туши.

Он встал. Не сводя глаз с проема, начал отступать вглубь коридора. Поравнялся с первой дверью. Толкнул.

Заперто.

Монстр, наконец, показался. Остановился, чуть повернулся. Уставил на Страда полтора десятка горящих красным глаз — и с хрипом принялся протискиваться в коридор.

Страд попятился. Добрался до следующей двери. Налег плечом.

Дверь не поддавалась.

А тварь была уже в коридоре. Туша с ломаными линиями лап заняла все пространство от стены до стены. Страд понял, что, оставшись в доме, загнал самого себя в ловушку. Если он не отыщет открытую дверь…

Чудовище приближалось. Хобот нацелился на Страда — тот слышал, как отросток с влажным хлюпом втягивает воздух.

В конце коридора была еще одна дверь. Последняя. Страд метнулся к ней. Надавил обеими ладонями.

В первую секунду он не поверил, что действительно слышит скрип петель. Тварь, словно понимая, что добыча отыскала путь к спасению, зарычала и ускорилась. А Страд нырнул в темноту располагавшейся за дверью комнаты.

Окно было закрыто ставнями или заколочено, и он не видел ничего. Только чувствовал кисло-горький запах хмельного пойла, тухлятины и мочи. Выбора не оставалось…

Заклинание светового шара отозвалось жжением в янтарном глазу. Над низким потолком возникла сияющая сфера величиной с кулак. Темнота отступила, и Страд смог оглядеться.

Он находился на пороге тесной и грязной комнатенки. Окно и впрямь было закрыто ставнями, в углу стоял стол, заваленный несколькими набитыми соломой матрасами. Два трехногих табурета валялись среди бутылок, тарелок, объедков и свечных огарков.

Чудовище, пусть и медленно, ползло по коридору — Страд слышал рык, шорох и стук. А еще он слышал сопение. И доносилось оно из-под укрытого матрасами стола.