Черная звезда

Не прошло и получаса, как за лесом послышался натужный рёв двигателя. Рев приближался, становился всё мощнее и громче… Внезапно сгустившеюся темноту наступающей ночи прорезал яркий луч носового прожектора. Упав на скамейку, он ослепил сидящих ребят, и… и дрожащем зеленоватом свете на стеклобетон шоссе мягко опустился флиттер! Тот самый, которому девяносто два года. Жалобно скрипнув откинулась створка кабины. За штурвалом важно восседал улыбающийся во весь рот Жека…

– Майк, до отбоя ещё успеешь в Корпус!

– Ага, счас! Спешу и падаю! – огрызнулся кадет Шерпяй, падая на заднее сиденье вслед за девчонками…

Закрыв кабину, Жека чуть тронул штурвал и пнул ногой небольшую педаль. Взвыв двигателем, флиттер оторвался от шоссе и по пологой кривой устремился в небо.

– Можно и над шоссе, – обернувшись, пояснил Жека, – Но можем в кого-нибудь врезаться! Система навигации не пашет напрочь, зараза!

– По звёздам пойдём?

– Угу… Если туч не будет!

Утробно завывая, флиттер набрал высоту и, неуверенно покачиваясь, поплыл на запад, туда, где за лесной чащей маячило еле заметное жёлтое марево – огни Приары. Ну, как-то вот летел – и славненько!

Периодически Жека сбавлял скорость, под визг девчонок заваливал флиттер на правый борт, разворачивался на 360 градусов и как ни в чём не бывало шел себе дальше прежним курсом.

– В правом маневровом тяга полетела, – обернувшись, пояснил Жека, – Только вправо можем поворачивать… Влево – никак! Потому – разворотом.

Минут через двадцать подобных кувырканий внизу появились зелёные посадочные огни космодрома Приары.

– Ну и где ваш грузолёт? – снова обернулся Женька.

Как раз в этот момент девчонки радостно закричали, показывая куда-то вперёд. Жека и сам уже заметил слабые огоньки – вероятно, отсвечивали иллюминаторы. А где же габаритные огни? А чёрт их знает, может, и перегорели, на этих грузовозах все могло быть.

– Ой!!!

Прямо по курсу вдруг взорвалась ослепительно-белая молния! Флиттер заметно качнуло. Запахло жжёной резиной.

– Что это было, мальчики?

– Дело плохо, – встревожено отозвался Майк, – Похоже, нас обстреливают!

Жека резкоь бросил флиттер вправо и вниз… И снова ударила молния. Майк даже почувствовал неприятный скрежет по левой стойке, а, обернувшись, рассмотрел сквозь оплавленное бронестекло кабины тёмную стремительно мелькнувшую тень.

– Флайер! – закладывая очередной вираж, хриплым голосом крикнул Лейкин.

Впрочем, рыжий и без него уже давно вертел ручки настройки… Вот на экране мелькнул зеленоватый силуэт… Ага! Есть! Поплыли буквы… Майк побледнел…

– Жень! Это боевой разведывательный бот типа РБ-50! Счас он развернётся… И нам можно даже не рыпаться… – Майк обречённо махнул рукой.

– Ага, как же! – усмехнулся Жека, – От этого старья-то не уйдём? РБ-50 – это ведь ровесничек нашего флиттера. Если не старше! Манёвренность так себе. Слишком тяжёл. Вооружен лазерными пушками системы МС-40. Довольно мощные, а вот автостабилизации выстрела, похоже нет… или не действует… Нет, точно – нет. Была бы – они б давно нас сожгли, а так ещё посмотрим!

Курсант резко бросил машину вниз:

– Прижмёмся к грузовичку. Надеюсь, в него-то они палить не будут!

Хищным коршуном пронеслась сверху чёрная тень, ребят заметно тряхнуло. Впрочем, на этот раз обошлось без выстрелов. Взвыв двигателями – так, что слышно было даже в салоне флиттера – разведбот резко набрал высоту и исчез где-то за тучами. Больше, похоже, появляться не собирался, а, впрочем, чёрт его знает.

– Похоже, он нам антигравы снес, – покрутив ручки на пульте управления зло прошептал Жека, – Придётся на брюхо… Держитесь, девчонки!

Раненой птицей флиттер с рёвом пронёсся над низким кустарником и, несколько раз подпрыгнув, зачертил днищем по гладкой полосе космодрома. Со стороны это было довольно красивое зрелище, особенно – яркие оранжево-жёлтые искры.

Человек в чёрном костюме, стоявший на открытом пандусе грузолёта, подозрительно осмотрел остановившийся напротив флиттер. Потрёпанный, местами обгорелый, дымящийся.

Резко откинулась боковая створка…

Человек в чёрном, обернувшись, предостерегающе поднял руку…

Из флиттера, чертыхаясь, выбрался растрёпанный рыжий мальчишка, за ним – другой – в грязных до безобразия шортах. Из носа его капала кровь.

– Здесь что ли документы в колледжи принимают? – хмуро осведомился рыжий.

– Да, конечно, вы обратились по адресу! – хорошо поставленный голосом отозвался человек в чёрном костюме.

Лицо его сразу же озарилось самой любезной улыбкой.

– Но, боюсь вас огорчить, господа, на этот раз мы принимаем только девушек!

– А мы лично и не напрашиваемся, – снова пробурчал рыжий и, обернувшись к флиттеру, крикнул: – Девчонки, по-моему, всё в порядке!

– Надеюсь, у вас все документы с собой, девушки? – улыбка «чёрного» снова растянулась аж до ушей, – Прошу учесть, у нас много желающих. Но есть и льготы. Сиротам, например…

– А… а большие у вас льготы, сэр?

– Прошу вас! – «чёрный» сделал широкий приглашающий жест, – Юноши могут воспользоваться медицинским отсеком, – он взглянул на Жеку, – Я вижу, вы нуждаетесь в небольшой помощи.