Черная звезда

      Грузолёт показался кадетам каким-то странным. Небольшой, компактный, с мощными двигателями, он больше напоминал лёгкий фрегат-разведчик, нежели тяжёлый неповоротливый грузовик. Хотя, очень может быть, именно такой корабль и использовался для связи с Орсой. Посадочная полоса космодрома Приары вряд ли так уж подходила для обычных грузо-пассажирских судов. Члены экипаж – или кто-их-там-встретил – скорее – рекламные агенты – были приветливы и любезны. Даже слишком. На совершенно обалдевших девчонок накинулось аж четверо молодых людей, гладких с прилизанными волосами, в ярких разноцветных пиджаках, с блестящими бейджиками…

– Сельскохозяйственный колледж на Сайме, система Волопас, объявляет приём студентов…

– …училище стюардесс…

– …курсы макияжа…

– …астростроительный техникум…

– …гуманитарный институт…

– …лицей с углублённым изучением…

– …благоустроенное общежитие…

– …за счёт бюджета…

– …за счёт компании…

– …кредит на учёбу…

– …льготы, льготы, льготы…

– Вот, пожалуйста, заполните анкету… Всего тысяча вопросов… Да, можете здесь…

– Девчонки, вас подождать? – подойдя ближе, спросил Майк, у которого уже начинала болеть голова от всего этого действа.

      Девчонки отрицательно качнули головами. Оторвавшись от анкеты, Альза пояснила, что вечером да Приары обычно идёт автоплан, а не пойдёт, так они и пешком доберутся, тут всего-то три версты. В серых блестящих глазах девушки светилось ожидание близкого счастья.

Майк и Жека возвращались обратно осторожно, прижимались к шоссе, опасаясь того сумасшедшего разведбота. И откуда он только взялся? И чего хотел?

      Майк пощёлкал кнопками сканера, увеличивая недавно пойманный силуэт, понятно – фотку. Стали хорошо различимы детали обшивки, шасси, тупорылые стволы лазерных пушек. Даже какие-то буквицы на борту… Майк прибавил света…

«Андромеда»! «Андромеда»?

– Ага, как же! – усмехнулся Жека, – Наша «Андромеда» – современный крейсер, и оборудована соответствующе, а тот музейный экспонат – только и годится, что ворон пугать или вот, таких, как мы! Был бы тут всамделишный бот с «Андромеды» – от нас бы только одни атомы остались! А так – ушли от «дедушки», как не фиг делать! РБ-50 – это уж такая рухлядь – дальше ехать некуда! Видал я у нас в Корпусе такой. В гаражах валялся где-то, может, и сейчас валяется, если в металлолом не сдали… О! Смотри-ка подъезжаем. Какая неожиданная встреча! Все здесь, включая начальничка! Майк, я надеюсь, ты готов понести заслуженное наказание?

– Всегда готов! Только не очень суровое. Что-нибудь типа лишения сладкого на обед или запрета смотреть по вечерам визор.

– Ага! Судя по решительным мордам собравшихся, будет нам и сладкое… и визор…

…На огромном носовом экране дальнего крейсера «Каллипсо» мигали разноцветные звёзды. Справа параллельным курсом величаво двигалась «Андромеда», а чуть левее, на фоне зеленоватого шара Орсы, серебрились угловатые модули таможенной станции.

      Небрежно расположивший в кресле главного пилота полковник Гонсалес лениво просматривал списки кадетов-практикантов на экране портативного монитора. Кое-где он делал одному ему понятные пометки. Чуть позади полковника навытяжку стоял капрал Арнольд Шапс и ожидал возможных приказаний. На груди его сияла начищенная бляха ответственного дежурного.

– Куда же деть самых отпетых? – покусывая усы, задумчиво произнёс Гонсалес, – …при том, что их уже никуда не берут… – он пощелкал клавиатурой, – Нет, кажется, есть одно местечко на трассе Плутон – Харон… Как раз для того рыжего… кадета Шерпяя… Пускай побегает, подзатыльников пополучает. Узнает, как дисциплину нарушать… Верно, капрал?

– Абсолютно верно, господин полковник! – ещё больше вытянулся Шапс, преданно поедая глазами начальство. В душе он злорадствовал. Так и надо этому придурку Майку! Вот ещё б Лейкина туда же пристроить… или в подобное место, чтоб служба мёдом не казалась.

– Да, ещё остался тот юный негодяй – Лейкин, – полковник словно прочёл мысли капрала.

– Осмелюсь согласиться с вами, господин полковник! – радостно щёлкнул каблуками Шапс, – Кадет Лейкин – негодяй, каких мало!

– Может, таможня кого притащит? – не слушая Шапса, сам с собой рассуждал полковник, – Обещали ведь помочь, если будет возможность. И, кажется… Что это там за небольшая звезда на экране, капрал?

– Думаю – какое-нибудь торговое судно, господин полковник! Идёт к таможне.

– Дайте увеличение.

– Есть, сэр!

Демонстрируя служебное рвение, капрал Шапс опрометью бросился к пульту.

– Пожалуйста, господин!

На экране во всех подробностях возникла какая-то несуразная ржавая каракатица – видимо, это и было торговое судно. Своими обводами (если это можно было бы назвать обводами) оно напоминало дырявую, выброшенную на помойку ванну. По всему корпусу, тут и сям виднелись вмятины от метеоритов и кое-как заваренные пробоины, облицовка ходовой рубки настолько погнулась, что, казалось, держалась лишь на честном слове. Маршевые двигатели производили впечатление замолкнувших навеки, маневровые дрожали мелкой дрожью, по-видимому, вот-вот готовые развалиться.